VCT ২০২৭–২০২৮: ৩২ পার্টনারের নতুন সমীকরণে খুলছে ওপেন কোয়ালিফায়ারের দরজা

শিকাগোর এক ছোট স্টুডিও থেকে গত সপ্তাহে পুরোনো VCT ভোড ঘাঁটছিলাম। ২০১৮ সালের ওয়ার্ল্ডস কোয়ার্টারফাইনাল, IG বনাম KT Rolster—ছাত্র চ্যানেলে তখন গড়ে ১৮০ জন দর্শক, আমি বলছিলাম G2-র ক্রস-ম্যাপ প্রেশারকে ‘লো ব্লক উইথ আ ফালস নাইন’। ২০১৭ সালে হাই স্কুল লিগের এক কোয়ার্টারফাইনালে কাস্টার না আসায় যে মাইকটা আমি ধরেছিলাম, সেটা আমাকে শিখিয়েছিল, বড় গল্পগুলো প্রায়ই ছোট একটা ফাঁক থেকে শুরু হয়। এ বার সেই ফাঁকটা VCT-র পার্টনার তালিকায়। নতুন খবরটা হলো, VCT ২০২৭–২০২৮ চক্রে প্রতি অঞ্চলে ৮টি করে মোট ৩২টি পার্টনার সংস্থা থাকছে, সঙ্গে ওপেন কোয়ালিফায়ার। সংখ্যাটা প্রথমে স্কোরবোর্ডের স্কোরের মতো শোনায়, কিন্তু কাস্টিং ডেস্কে বসে যিনি থাকেন, তিনি জানেন এটা আসলে একটা রোস্টার ডেডলাইন—শুধু খেলোয়াড়ের নয়, সংস্থার।

প্রেক্ষাপটটা পরিষ্কার করা দরকার। VALORANT Champions Tour বা VCT Riot Games-এর প্রথম-party সার্কিট; EMEA, Pacific, China ও Americas—চার অঞ্চল। আগে প্রতি অঞ্চলে ১০টি করে পার্টনার ছিল, মোট প্রায় ৪০টি; নতুন ঘোষণায় প্রতি অঞ্চলে ৮টি, মোট ৩২টি। অর্থাৎ পার্টনার শ্রেণি প্রায় ২০ শতাংশ সংকুচিত হচ্ছে। আরও বড় পরিবর্তন হলো, পার্টনারশিপ এখন কাপ বা ল্যান ইভেন্টে স্বয়ংক্রিয় জায়গা নিশ্চিত করে না। পার্টনার সংস্থা Riot Games-এর বেসলাইন আয় ও ইন-গেম স্কিন পাবে, কিন্তু প্রতিযোগিতার পথ ওপেন কোয়ালিফায়ার। চক্রটি দুই বছর, ২০২৭–২০২৮। প্রতিবেদনটি প্রাথমিক: EMEA-র ৮টির মধ্যে মাত্র ৩টি নাম প্রকাশিত, Americas-এর ৮টির মধ্যে ৭টি; Sheep Esports নিজেই বলেছে তাদের তালিকা হালনাগাদাধীন। ফলে সংস্থার নাম ধরে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত টানলে ভুল হবে; স্থায়ী হলো কাঠামো—৮/৮/৮/৮, ৩২, দুই বছর, ওপেন কোয়ালিফায়ার।

আসল পরিবর্তনটা পার্টনার শব্দের অর্থে। পার্টনারশিপ এখন প্রতিযোগিতার টিকিট নয়, আয়ের নিরাপত্তা। এই বিচ্ছেদটাই Riot Games-এর সবচেয়ে বড় বার্তা। XLG Esports ২০২৪ সালে Ascension জিতে এবং Masters Toronto 2026 থেকে প্রতিটি আন্তর্জাতিক ল্যানে খেলে গেস্ট থেকে দুই বছরের পার্টনারশিপে উঠেছে—এটা প্রমাণ করে মেধার পথটা বন্ধ হয়নি। G2 Esports ২০২৪ সাল থেকে গেস্ট হিসেবে ছিল, এবার পার্টনার; Weibo Gaming ২০২৬ সালের শুরুতে VALORANT-এ ফিরে পার্টনার সার্কিটে ঢুকছে। China-র তালিকায় EDG, JDG, TYLOO, XLG, Weibo—MOBA ও CS থেকে আসা ব্র্যান্ড আর VALORANT-নেটিভ সংস্থার মিশ্রণ। China এখন সবচেয়ে দৃশ্যমান ‘বিল্ড-আউট’ অঞ্চল; Pacific সবচেয়ে অস্থির। কারণ Paper Rex, T1, FS, RRQ, Crazy Raccoon ঢুকলেও DRX বাদ পড়েছে। Americas-এ G2 ঢুকল, Cloud9 বাদ; FURIA, M80, Shopify Rebellion-ও বাদ। EMEA-তে KOI, FPX বাদ পড়ার খবর আছে, তবে ৩/৮ নাম প্রকাশিত হওয়ায় পুরো ছবি এখনো ঝাপসা।

অর্থনীতির দিক থেকে দেখলে এটা আয়ের সম্প্রসারণ নয়, পুনর্বণ্টন। যে ৩২টি সংস্থা থাকছে, তারা দুই বছরের জন্য বেসলাইন আয় ও স্কিন আয় পাবে; বাদ পড়া সংস্থা সেই নিশ্চিত আয় হারাবে। বাদ পড়ার অর্থ শুধু টিয়ার-২-এ নামা নয়; কিছু ক্ষেত্রে অস্তিত্বের সংকট। Global Esports-এর বাদ পড়া এবং esports থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে যাওয়ার ঘোষণা একই খবরে এসেছে। Cloud9, DRX, FURIA-র মতো বড় সংস্থার বড় বেতন কাঠামো থাকলে পার্টনার আয় চলে গেলে বেতন-রাজস্বের ফারাক তৈরি হয়; রোস্টার বিক্রি, ঋণ, বা VALORANT থেকে প্রস্থান—তিনটাই সম্ভাব্য পরিণতি। অন্যদিকে যে সংস্থাগুলো থাকছে, তাদের জন্য দুই বছরের লক একটি পরিকল্পনার নিশ্চয়তা; নতুন খেলোয়াড় ধরে রাখা সহজ হবে। এখানে ফুটবলের ট্রান্সফার মার্কেটের ফ্যাক্স মেশিনের মতো ব্যাপার আছে: যে ক্লাব টাকা ধরে রাখতে পারে, সে দরজা বন্ধ হওয়ার আগেই চুক্তি সেরে ফেলে; যে পারে না, সে শেষ মুহূর্তে রোস্টার হারায়।

আঞ্চলিক সমতা দেখতে পরিষ্কার: চার অঞ্চলে ৮টি করে স্লট। স্লট সংখ্যায় সমতা মানে প্রতিযোগিতার গভীরতায় সমতা নয়। Pacific-এ Paper Rex ও T1-র মতো আন্তর্জাতিক pedigree আছে; Americas-এ Sentinels ও G2; China-তে EDG ও XLG ল্যানে উপস্থিতি বাড়াচ্ছে। EMEA-র ৩/৮ নাম প্রকাশিত, তাই EMEA-কে শক্ত বা দুর্বল বলা দুটোই অকাল। Americas-এ ৮ স্লটের মধ্যে ৭টি নাম প্রকাশিত; মানে সবচেয়ে ‘সম্পূর্ণ’ অঞ্চলেও একটি স্লট এখনো অজানা। এই ফাঁকগুলো মনে করিয়ে দেয়, তালিকাটা এখনো চলমান।

এখন আমার বিপরীত কোণ। ওপেন কোয়ালিফায়ার শুনে আমরা সহজে ধরে নিই মেধার রাজত্ব আসছে। আমি সেটা রোমান্টিসাইজ করব না। ওপেন দরজা আর সমান মাটি এক জিনিস নয়। পার্টনার সংস্থার হাতে Riot Games-এর নিশ্চিত আয় ও স্কিন আয় থাকবে; কোয়ালিফায়ার থেকে আসা সংস্থার হাতে শুধু পারফরম্যান্স-নির্ভর আয়। ফলে পার্টনাররা ব্যর্থ কোয়ালিফায়ার ক্যাম্পেইন সামলাতে পারবে, নতুন সংস্থা পারবে না। দ্বিতীয়ত, ৪০ থেকে ৩২-এ নামার মানে Riot Games একই আয়ের পুল কম সংস্থার মধ্যে ভাগ করছে; যারা ভেতরে আছে, তাদের জন্য এটা স্বস্তি, বাইরে থাকা সবার জন্য নয়। তৃতীয়ত, কোয়ালিফায়ার থেকে কতগুলো ল্যান স্লট আসবে, সম্প্রচার সময় কতটা মিলবে—এসব বিবরণ না এলে ‘ওপেন’ শব্দটা কাগজে থাকতে পারে। চতুর্থত, বাছাইয়ের মানদণ্ড প্রকাশ্য নয়; DRX বা Cloud9 কেন বাদ, তার ব্যাখ্যা নেই। আর প্রতিবেদনটি প্রাথমিক হওয়ায় কোনো সংস্থা গণমাধ্যমে ‘বাদ’ হিসেবে প্রকাশিত হয়ে বাণিজ্যিক ক্ষতির মুখে পড়তে পারে, পরে ফিরলেও ক্ষতি থেকে যায়। Riot Games যুক্তি দিতে পারে, Ascension ও ওপেন কোয়ালিফায়ার মেধার পথ খুলেছে; কিন্তু আমার কাছে দুটি তথ্য পাল্টা প্রশ্ন তোলে—পার্টনার সংখ্যা কমেছে, আর পার্টনার আয়ের সুরক্ষা বজায় আছে।

গভর্ন্যান্সের দিক থেকে আরেকটা স্তর আছে। Riot Games একই সঙ্গে নিয়ম প্রণেতা ও বাণিজ্যিক অংশীদার; পার্টনার বাছাইয়ের মানদণ্ড প্রকাশ না করলে বাদ পড়া সংস্থার আপিলের জায়গা কোথায়? প্রতিবেদনে কোনো আনুষ্ঠানিক আপিল প্রক্রিয়ার উল্লেখ নেই। স্বচ্ছতা না থাকলে ‘মেধাভিত্তিক’ শব্দটাও বিশ্বাসযোগ্য থাকে না।

তাহলে ২০২৭ সালের প্রথম ওপেন কোয়ালিফায়ারে আমি কী দেখতে চাই? শুধু কে জেতে, তা নয়; দেখতে চাই বাদ পড়া Cloud9, DRX, FURIA, M80-রা কোয়ালিফায়ারে নামে, নাকি রোস্টার বিক্রি করে বেরিয়ে যায়। যদি বড় সংস্থাগুলো ওপেন পথে না নামে, VCT-র নতুন দরজা খোলা থাকবে, কিন্তু দরজার সামনে দাঁড়ানোর খরচ কে দেবে? এই প্রশ্নের উত্তরই বলে দেবে, ৩২ পার্টনারের সমীকরণটা সত্যিই একটা খোলা সার্কিট, নাকি পুরোনো ফ্র্যাঞ্চাইজির গায়ে নতুন নাম।