অস্ট্রেলিয়া সফরে ইংল্যান্ড: চার পেসারের চলে যাওয়া যেভাবে দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট প্রস্তুতির গল্প বলে

গত সপ্তাহে ইংল্যান্ডের হোয়াইট-বল স্কোয়াডের তালিকা হাতে নিয়ে আমি প্রথমে ব্যাটিং অর্ডার দেখিনি, দেখেছি বোলিং কলামটা। কতজন ফ্রন্টলাইন পেসার টিকে আছে, আর কতজন ওয়ানডে সিরিজের পর চলে যাচ্ছে। চারজন — গাস অ্যাটকিনসন, সনি বেকার, জশ টাং আর জোফরা আর্চার — অস্ট্রেলিয়ার হোয়াইট-বল লেগ শেষ হওয়ার পর সরাসরি ছিটকে যাচ্ছেন। এটা কোনো ইনজুরি বুলেটিন নয়। এটা একটা সিদ্ধান্ত। পঞ্চাশ বছর ধরে খেলার মাঠের ধারে, প্রেস বক্সে আর টেরেসের ভিড়ে বসে আমি একটা জিনিস শিখেছি: কোনো দল যখন সুস্থ পেসারকে নামিয়ে নেয়, তখন সে আসলে অন্য কোথাও একটা বড় লড়াইয়ের হিসাব কষছে।

আমি ভিড় খুঁজতে গিয়েছিলাম, পেলাম একটা নাড়ি। এই তালিকাটা পড়তে গিয়ে আমার মনে হয়েছিল, এটা সেলেকশন নিউজ নয়, এটা একটা ক্যালেন্ডারের সিদ্ধান্ত। আর ক্যালেন্ডার মানেই ক্ষমতার ভাষা। কে কোন ফরম্যাটে বিনিয়োগ করছে, কে কোথায় ছাড় দিচ্ছে — সেটা স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে না, ধরা পড়ে স্কোয়াডের ফাঁকা জায়গায়।

প্রধান সূত্র: ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ায় একটি হোয়াইট-বল সিরিজ খেলবে, আর তার ঠিক পরেই আইসিসি ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের আওতায় দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে টেস্ট সিরিজ। বিশ্লেষণে যেটা স্পষ্ট — এই দুই দায়িত্ব একসাথে সামলাতে গিয়েই চারজন পেসারকে হোয়াইট-বল লেগ থেকে সরানো হয়েছে, যাতে তাঁরা লাল বলের লড়াইয়ের জন্য তাজা থাকেন।

প্রেক্ষাপট: এক তালিকা, তিন ফরম্যাট, একটা ক্লান্ত ক্যালেন্ডার

এই খবরের আসল বিষয়বস্তু ফরম্যাট-স্প্লিট কৌশল। ইংল্যান্ড প্রথমে হোয়াইট-বল স্কোয়াড ঘোষণা করেছে, তারপর পেসারদের লাল বলের প্রস্তুতির জন্য সরিয়ে নিয়েছে। টি-টোয়েন্টি, ওয়ানডে আর টেস্ট — তিন ফরম্যাটের চাহিদা একসাথে মেটাতে গিয়ে ইংল্যান্ডের টিম ম্যানেজমেন্ট এক ধরনের ট্রায়াজ বেছে নিয়েছে। আইসিসির ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রাম যে কতটা ভিড়ের, সেটা যাঁরা প্রতি সপ্তাহে সূচি দেখেন তাঁরা জানেন।

সূত্রে দক্ষিণ আফ্রিকার ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ সিরিজকে 'crucial' বলা হয়েছে। এটা বোর্ডের আনুষ্ঠানিক রায় নয়, এটা লেখকের ভাষা। তবু এই একটা শব্দে ইংল্যান্ডের অগ্রাধিকারের ক্রমটা ধরা পড়ে। অর্থাৎ, অস্ট্রেলিয়ার সাদা বলের সফর আর দক্ষিণ আফ্রিকার লাল বলের সফর — দুটোর মধ্যে ইংল্যান্ডের ভেতরের হিসাবে ওজনটা কোনদিকে ঝুঁকছে, সেটা এই শব্দটাই ফাঁস করে দেয়।

ভেন্যু দুটোও দুটো আলাদা চরিত্রের। অস্ট্রেলিয়ার পিচ সাধারণত বেশি বাউন্স আর পেস দেয়, শক্ত, দ্রুত। দক্ষিণ আফ্রিকার পিচে সিম মুভমেন্ট থাকে, কখনও অসম বাউন্স। দুটোই পেসারদের শরীরের উপর চাপ ফেলে, তবে ভিন্নভাবে। অস্ট্রেলিয়ায় গতি আর বাউন্সে ক্লান্তি আসে, দক্ষিণ আফ্রিকায় সিম আর ধৈর্যে। কাজেই একই পেসারকে টানা দুই সফরে ব্যবহার করা মানে দুই ধরনের চাপ একসাথে নেওয়া। ইংল্যান্ড সেটা করতে চাইছে না — অন্তত হিসাবটা তেমনই।

এখানে একটা নির্ভরযোগ্য তথ্য মনে রাখা দরকার: এই দলের হোয়াইট-বল সাফল্য মূলত অভিজ্ঞ ব্যাটিং কোরের উপর দাঁড়িয়ে। আর সেই কোরের একাংশ এখন ইনজুরিতে। jos Buttler হ্যামস্ট্রিং অস্ত্রোপচার করিয়েছেন, সাকিব মাহমুদ হাঁটুর চোটে বাইরে। দুজন সিনিয়র খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতিতে দুইজন অন-ক্যাপড খেলোয়াড় সুযোগ পাচ্ছেন। এটা সংক্রমণের মতো ছড়ানো একটা সংকট নয়, তবে এটা একটা স্পষ্ট সংকেত।

মূল বিশ্লেষণ: কাজের চাপ ব্যবস্থাপনা মানেই সম্পদের বণ্টন

প্রথম সত্যিটা এই: পেসারদের সরিয়ে নেওয়া শক্তির প্রমাণ নয়, এটা ভঙ্গুরতার স্বীকারোক্তি। একটা দল যদি সাদা বলের সিরিজে সেরা চারজন পেসারকে খেলাতে না পারে, তার মানে সে নিজের সম্পদকে ভয় পাচ্ছে। আর্চারের ক্যারিয়ারে ইনজুরি এতটাই নিয়মিত যে তাঁকে 'ম্যানেজড অ্যাসেট' হিসেবে দেখা ছাড়া উপায় নেই। অ্যাটকিনসন, বেকার, টাং — প্রত্যেকের শরীরে কাজের চাপের সীমা আছে। প্রশ্নটা এখন এই: এই বিরতিটা কি তাঁদের রক্ষা করবে, নাকি বরং আরও বেশি কাঁচা ছেলেদের উপর সাদা বলের বোঝা চাপাবে?

দ্বিতীয় সত্যি: দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজকে 'crucial' বলা মানে ইংল্যান্ডের ভেতরে একটা মানবিক সিদ্ধান্ত। কারণ একটা পেসারকে অস্ট্রেলিয়ার লেগ থেকে সরানো মানে তাঁকে ওই সিরিজের সম্ভাব্য কেন্দ্রীয় ভূমিকা থেকে সরানো। কোনো খেলোয়াড়ই সহজে সেটা মেনে নেন না। তাই এই সিদ্ধান্তের পিছনে শুধু মেডিক্যাল টিম নয়, খেলোয়াড়দের সঙ্গে বোর্ডের একটা আলোচনা থাকে। এই আলোচনার ফলেই খেলোয়াড়রা কেন্দ্রীয় চুক্তির আওতায় থাকেন — অর্থাৎ তাঁরা বোর্ড-নিয়ন্ত্রিত সম্পদ, নিজের ইচ্ছায় সূচি বাছাই করার স্বাধীনতা তাঁদের নেই।

তৃতীয় সত্যি: টমাস রিউ-এর ডাক ইংল্যান্ডের উত্তরাধিকার পরিকল্পনার সবচেয়ে জোরালো ইঙ্গিত। আঠারো বছরের এই উইকেটকিপার-ব্যাটার অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে দলকে ফাইনালে তুলেছেন। এবার সিনিয়র টি-টোয়েন্টি স্কোয়াডে ডাক। ফ্রেমওয়ার্ক বলছে, অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে সিনিয়র ইন্টারন্যাশনালে উত্তরণের হার আসলে কম। একবার ডাক পাওয়া মানে সিনিয়র ক্রিকেটের জন্য প্রস্তুত হওয়া নয়। কিন্তু রিউ-এর ডাকের সময়টা আকস্মিক নয় — বাটলার ইনজুরিতে, আর কিপিং উত্তরাধিকারের একটা ফাঁক দলের ভেতরে স্পষ্ট। কাজেই রিউ শুধু প্রতিভার গল্প নয়, প্রয়োজনের গল্প।

চতুর্থ সত্যি: ফিল সল্টের ফেরা একটা ঝুঁকি-ট্যাগ নিয়ে আসে। তিনি কোয়াড ইনজুরি থেকে ফিরছেন, শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে ৩-০ জয়ে ছিলেন না। ওপেনার হিসেবে তাঁর ভূমিকা বিস্ফোরক — উইকেটের মাঝে দ্রুত দৌড়, হঠাৎ দিক বদল, আক্রমণাত্মক মুভমেন্ট। কোয়াডের চোট এই ধরনের খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে বারবার ফিরে আসতে পারে। ইংল্যান্ড তাঁকে ফেরাল, কিন্তু তাঁকে ফেরানো মানে তাঁর উপর বাড়তি দায়িত্ব দেওয়া — বাটলার নেই, তাই টপ অর্ডারের আক্রমণের নেতৃত্বটা অনেকটাই সল্টের কাঁধে।

পঞ্চম সত্যি: বাটলারের অনুপস্থিতি সবচেয়ে বড় একক ক্ষতি। হ্যামস্ট্রিং অস্ত্রোপচারের পর সাধারণত কয়েক সপ্তাহ থেকে কয়েক মাসের বিরতি লাগে। ফটো-ফিনিশারের ভূমিকা, কিপিংয়ের ভূমিকা — দুটোই খালি। একটা দল যখন তার প্রিমিয়ার ফিনিশারকে হারায়, তখন শেষ দশ ওভারের হিসাবটা পুরো বদলে যায়। এই ক্ষতিটা শিরোনামে 'bolstered' শব্দের ভেতরে চাপা পড়ে গেছে, অথচ বাস্তবে এটাই দলের সবচেয়ে বড় প্রশ্ন।

ষষ্ঠ সত্যি: পেস ক্লাস্টারের ঝুঁকি একসাথে জমে আছে। চারজন ইনজুরি-সংবেদনশীল পেসার, দুজন সিনিয়র খেলোয়াড় ইনজুরিতে, আর একজন (সল্ট) ইনজুরি থেকে ফিরছেন। এই ছবিটা একটা মেডিক্যাল ও পারফরম্যান্স স্টাফের জন্য ভারী বোঝা। ইতিহাস বলছে, ইংল্যান্ডের পেস ম্যানেজমেন্টে এই ধরনের সিঙ্ক্রোনাইজড ঝুঁকি আগেও কাজ শেষ করেনি — অনেক সময় পেসাররা হোয়াইট-বল থেকে বিশ্রাম নিয়ে টেস্টে গিয়েও ভেঙে পড়েছেন।

হিটম্যাপ আর 'চা-পাতার' পাঠ

আমার বয়স ছেষট্টি, আর এই বয়সে একটা জিনিস আমি সাহস করে বলি: হিটম্যাপ এখন অনেকের কাছে চা-পাতার পাঠ হয়ে দাঁড়িয়েছে। একটা রান-ম্যাপ দেখে অনেকেই ভাবেন তিনি খেলোয়াড়ের ভূমিকা বুঝে ফেলেছেন। অথচ দলের ভেতরে খেলোয়াড়ের আসল ভূমিকা কখনও হিটম্যাপে ধরা পড়ে না। আর্চারকে আপনি যদি শুধু ইকোনমি দেখে বিচার করেন, তাহলে বুঝবেন না কেন তাঁকে সাদা বল থেকে সরিয়ে টেস্টের জন্য রাখা হচ্ছে। কারণ তাঁর মূল্য সংখ্যায় নয়, তাঁর শরীরের লোড ম্যানেজমেন্টে। একইভাবে রিউ-এর মূল্য এই মুহূর্তে কোনো পরিসংখ্যানে নেই — এটা একটা সম্ভাবনার হিসাব।

এখানে সূত্রে কোনো ব্যাটিং অ্যাভারেজ, স্ট্রাইক রেট বা ইকোনমি দেওয়া নেই। কাজেই কোনো পারফরম্যান্স রায় দেওয়া মানে অনুমান করা। আর অনুমান দিয়ে রায় দিলে সেটা সাংবাদিকতা হয় না, হয় সমর্থকের কল্পনা। আমি সেটা এড়িয়ে চলি।

রূপকের ফুটবল-অনুভূতি

আমি ফুটবল থেকেও খেলা পড়ি। ফুটবলে পাঁচ বদলি নিয়ম নিয়ে আমি দীর্ঘদিন ধরে বলি: এটা গভীর স্কোয়াডের দলকে সুবিধা দেয়, আবার বড় ক্লাবকে শেষ কুড়ি মিনিটে নিছক ঘর্ষণে পরিণত করার সুযোগ দেয়। ক্রিকেটে রোটেশন ঠিক একই দ্বৈততা তৈরি করে। বড় বোর্ড বেশি পেসার রাখতে পারে, তাই তারা খেলোয়াড়কে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে ব্যবহার করে। ছোট বোর্ডকে একই পেসার দিয়েই কাজ চালাতে হয়, আর সেখানে ইনজুরি অনিবার্য। ইংল্যান্ডের এই সিদ্ধান্তটা গভীর স্কোয়াডের শক্তি, কিন্তু সেই শক্তিটা টেস্টের দিকে সরে গেলে সাদা বলের সিরিজ দুর্বল হয়ে পড়ে।

বিপরীতমুখী কোণ: শিরোনামের 'বলবান' শব্দটা ঠিক কোথায় ভুল

শিরোনাম বলছে ইংল্যান্ড 'বলবান' হয়েছে, কারণ দুজন 'মূল্যবান' খেলোয়াড় ফিরেছেন। কিন্তু সূত্রে কখনও বলা হয়নি কারা সেই 'duo'। ফিল সল্ট ফিরছেন, মার্ক উড ডাক পাচ্ছেন — এই দুজনই সম্ভবত সেই দুই নাম। কিন্তু একটা শিরোনাম যদি দুজন খেলোয়াড়কে একসাথে 'বলবান' হিসেবে দাঁড় করায়, অথচ বাস্তবে দলে দুজন ইনজুরড সিনিয়র আর দুইজন অন-ক্যাপড তরুণ, তাহলে শিরোনাম আর বাস্তবের মধ্যে একটা ফাঁক তৈরি হয়।

এই ফাঁকের নাম আশাবাদী পক্ষপাত। বোর্ড-সূত্রের খবরে এমনটা সাধারণ — যেটা ভালো খবর (ফেরা, ডাক), সেটা সামনে আসে; যেটা খারাপ খবর (অস্ত্রোপচার, চোট, পেসার সরানো), সেটা পিছনে চলে যায়। আমার অভিজ্ঞতা বলছে, ফাইল করার আগে সমর্থকদের ফোরাম পড়লে এই পক্ষপাতটা ধরা পড়ে। ভক্তরা সংখ্যা দেখেন না, তাঁরা অনুভব দেখেন। আর সেই অনুভবেই প্রায়ই সত্যিটা আগে আসে।

এখানে আরও একটা সূক্ষ্ম অসঙ্গতি আছে। শিরোনামে 'অস্ট্রেলিয়া সফর' আছে, কিন্তু সূত্রের কোনো তথ্যবিন্দুতে অস্ট্রেলিয়া প্রতিপক্ষ হিসেবে নাম পায়নি। বরং বিষয়বস্তু দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সিরিজ আর গত মাসে শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে ৩-০ জয়কে ঘিরে। অর্থাৎ দুটো আলাদা স্ট্র্যান্ড — অস্ট্রেলিয়ার সাদা বল সফর আর দক্ষিণ আফ্রিকার লাল বল প্রস্তুতি — শিরোনামে জোড়া লেগেছে। পাঠক যদি শুধু শিরোনাম পড়েন, তিনি ভাববেন এটা অস্ট্রেলিয়া সম্পর্কিত খবর। বাস্তবে এটা একটা সূচি-ব্যবস্থাপনার খবর, যেখানে অস্ট্রেলিয়া একটা ধাপ আর দক্ষিণ আফ্রিকা আসল লক্ষ্য।

আরেকটা কথা স্পষ্ট করা দরকার। কোনো দল যখন একই সঙ্গে দুই সফরের দুই ধরনের চাহিদা মেটায়, তখন সবচেয়ে বড় ঝুঁকি আসে মাঝখানের দিক থেকে — অর্থাৎ পেসাররা। কারণ ব্যাটাররা এক ফরম্যাটে ব্যর্থ হলেও পরের ফরম্যাটে ফিরতে পারেন, কিন্তু পেসারদের শরীর একবার ভেঙে গেলে সেটা ফেরানো কঠিন। কাজেই ইংল্যান্ডের এই হিসাবটা বুদ্ধিমানের, তবে সেটা এমন এক বুদ্ধি যা ভেঙে গেলে সাদা বল আর লাল বল — দুই জায়গাতেই ক্ষতি।

একটা কড়া প্রশ্ন এখানে জরুরি: এই চার পেসারের কেউ যদি দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্টে গিয়ে তবুও ভেঙে পড়েন, তাহলে এই বিরতিটা কী রক্ষা করল? ইংল্যান্ডের পেস ব্যবস্থাপনার ইতিহাসে এই প্রশ্নটা নতুন নয়। সাদা বল থেকে সরিয়ে রাখা পেসার পরের সিরিজে ইনজুরিতে পড়ার নজির আছে। কাজেই এই সিদ্ধান্তকে চূড়ান্ত প্রমাণ ভাবা ভুল হবে। এটা একটা ঝুঁকি কমানোর চেষ্টা, নিশ্চয়তা নয়।

তৃতীয় ফরম্যাটের ছায়ায় একটা দল

টেস্ট প্রস্তুতি আর সাদা বলের সফর একসাথে সামলাতে গিয়ে ইংল্যান্ড আসলে তিন ধরনের কাজ করছে। এক, প্রতিভা পরীক্ষা: রিউ আর এডি জ্যাক — দুই অন-ক্যাপড, দুইজনকেই অস্ট্রেলিয়ার কঠিন পরিবেশে ফেলা হচ্ছে। দুই, পুরনো সম্পদ ফিরিয়ে আনা: মার্ক উডকে ফেরানো, বেন ডোনাল্ডকে ধরে রাখা। তিন, ইনজুরি সামলানো: বাটলার, মাহমুদ। এই তিন কাজের মাঝখানে দলের ভারসাম্যটা টালমাটাল।

এখানেই আসল সাংবাদিকতার সুযোগ। কে ডাক পেল, কে বাদ পড়ল — এটা শুধু তালিকা। কিন্তু কেন এই মুহূর্তে, কেন এই ফরম্যাটে, কেন এই মানুষগুলো — এই প্রশ্নগুলোর উত্তর দিলে সেটা বিশ্লেষণ হয়ে ওঠে। ইংল্যান্ডের এই সিদ্ধান্ত বলছে, তারা ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপকে সাদা বলের সফরের চেয়ে বেশি ওজন দিচ্ছে। এটা একটা মূল্যবোধের বিবৃতি। আর এই বিবৃতিটা টেবিলে থাকে না, থাকে নির্বাচকদের মাথায়।

বয়স-বিন্যাসের দিক থেকেও দলটা একটা ট্রানজিশনাল ছবি। একদিকে আঠারো বছরের কিশোর, অন্যদিকে তিরিশের কোঠায় পা রাখা কিপার-ব্যাটার। মাঝখানে একটা ফাঁক। এই ফাঁকটা পূরণ করতে গিয়েই রিউ-এর মতো খেলোয়াড় দ্রুত এগিয়ে আসছেন। প্রশ্নটা এই — এই তাড়াহুড়ো কি সঠিক সমর্থন দিচ্ছে, নাকি শুধু একটা সংখ্যা (আঠারো) দিয়ে গল্প বানানো হচ্ছে?

বাজারের চোখে ইংল্যান্ড

কোনো লিগ, নিলাম বা চুক্তির খবর এখানে নেই। তাই বাণিজ্যিক দিক থেকে এই খবরটা প্রায় নিষ্ক্রিয়। একটা লিগ-কেন্দ্রিক সংবাদচক্রে এই খবরটা আলাদা — এটা আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারের খবর। তবে একটা গভীর প্রবণতা এখানে ধরা পড়ে: জাতীয় বোর্ড এখনও ফরম্যাটের ক্রম নিজের হাতে রাখতে চায়, লিগের দিকে ছেড়ে দিতে চায় না। এটাই ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ক্ষমতার সামনে বোর্ডের সবচেয়ে বড় প্রতিরোধ। বাটলার-সল্ট-আর্চার — এই নামগুলো লিগের বাজারে যতটা চাহিদা তৈরি করে, জাতীয় দলকে ততটাই হিসাব কষতে হয়।

সিগন্যাল যেগুলো আমি নজরে রাখছি

প্রথমত, দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্টের আগে চার পেসারের শরীর কেমন থাকে। কোনো নতুন ব্রেকডাউন এলে পুরো ডাব্লুটিসি ক্যাম্পেইন নড়ে যাবে। দ্বিতীয়ত, বাটলারের পুনর্বাসনের সময়সীমা — বোর্ড কবে ফেরার তারিখ দেয়, সেটা দলের মাঝের অর্ডার আর নেতৃত্বের স্থিতি ঠিক করে দেবে। তৃতীয়ত, সল্ট ফেরার পর তাঁর কোয়াড আবার ডাকে কি না। চতুর্থত, রিউ কবে সিনিয়র ক্যাপ পান, আর সেই ম্যাচে কেমন করেন। পঞ্চমত, শিরোনামের সেই 'duo' আসলে কারা — পরের প্রতিবেদনে নাম স্পষ্ট হলে ছবিটা পরিষ্কার হবে।

আমার হিসাবটা সহজ: একটা জানালা স্কোয়াড রিবুট করে, কিন্তু একটা সিদ্ধান্ত একটা মৌসুমের দিক বদলে দেয়। ইংল্যান্ড এই মুহূর্তে জানালাটা বন্ধ করছে দক্ষিণ আফ্রিকার দিকে, আর অস্ট্রেলিয়ার সাদা বলের দরজাটা কিছুটা ফাঁকা রেখে দিচ্ছে। এটা সাহসী, কিন্তু ঝুঁকিপূর্ণ।

সবশেষে একটা প্রশ্ন রেখে যাই, যেটা উত্তর পাওয়া যায় না — শুধু সময়ের হাতে থাকে। যখন ইংল্যান্ড দক্ষিণ আফ্রিকায় পা রাখবে, তখন কি এই চারজন তাজা পেসার থাকবেন, নাকি আমরা আবার সেই পুরনো গল্প পড়ব যেখানে বিশ্রামও বাঁচাতে পারেনি? পঞ্চাশ বছর ধরে আমি এই গল্পটা বারবার দেখেছি। এবার উত্তরটা মাঠে।