তিন ফরম্যাট, তিন এগারো, শূন্য ওভারল্যাপ: ইংল্যান্ডের গভীরতার খোলস খুললে

সিলেট আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামের স্কোরবোর্ডের পিছনে আমার সেই চিরচেনা আসন। সন্ধ্যা ছয়টা। একটা টি-টোয়েন্টি শেষ হতে চলেছে, পাশের চ্যানেলে চলছে একটা ওয়ানডের দ্বিতীয় ইনিংস, আর কোনো এক স্ট্রিমে চলছে টেস্টের দ্বিতীয় দিন। তিনটি স্ক্রিন, তিনটি ফরম্যাট, একই সন্ধ্যা। আমি খেলাটা শিখেছি এমন এক আসন থেকে, যেটা ক্রেডেনশিয়াল অফিস দিতে পারেনি — আর সেখান থেকে এই তিনটি স্ক্রিন একসঙ্গে দেখতে দেখতে হঠাৎ একটা অদ্ভুত প্রশ্ন মাথায় আসে।

যদি এই তিনটি ম্যাচ সত্যিই একই সন্ধ্যায় হতো, আর তিনটিতেই ইংল্যান্ডকে নামতে হতো — তাহলে তিনটি এগারোর মধ্যে একজন খেলোয়াড়ও যেন ওভারল্যাপ না করে। কোনো ক্রিকেটার একাধিক ফরম্যাটে নয়। প্রথম এগারোতে যাকে দেখা যায়, দ্বিতীয়টায় তাকে ছুঁয়ে দেখা যাবে না। এই কৃত্রিম চাপটাই আসল পরীক্ষা, আর এই পরীক্ষাটাই ইংল্যান্ডের গভীরতা নিয়ে আমরা যে গল্পটা বছরের পর বছর শুনে আসছি, তার খোলস খুলে দেয়।

Dan Senior, Katya Witney, Will Hewlett — তিনজন মিলে একটা ডিবেট পর্বে ঠিক এই অনুশীলনটাই করছেন। নিয়ম সহজ, কিন্তু নির্মম: ৩৩ জন আলাদা ক্রিকেটার, তিনটি আলাদা এগারো, একটিও নাম দুইবার নয়। ৩৩ জন মানে প্রতিটি এগারোতে ঠিক এগারোজন, আর তিনটি ফরম্যাট মিলিয়ে ঠিক ৩৩ — একজনের বেশি নয়, একজনের কম নয়। এই সংখ্যাটাই দেখায়, কতটা সূক্ষ্ম পরিকল্পনা লাগবে। এটা কোনো ম্যাচের রিপোর্ট নয়, এটা একটা মগজ-ব্যায়াম — যার আসল মূল্য লুকিয়ে আছে তার নিয়মের কঠোরতায়, ফলাফলে নয়।

বাস্তবে ইংল্যান্ড এই কাজটা কখনো করে না, কারণ তাদের সিস্টেমটাই গড়ে উঠেছে মাল্টি-ফরম্যাট খেলোয়াড়ের ওপর। জো রুট টেস্ট আর ওয়ানডে দুটোতেই খেলেন। হ্যারি ব্রুক টেস্ট আর টি-টোয়েন্টি দুটোতেই। বেন স্টোকস মূলত টেস্টের, তবে দীর্ঘদিন ওয়ানডের মেরুদণ্ড ছিলেন। এই ওভারল্যাপটা সরিয়ে দিলেই দেখা যায়, প্রথম সারির পনেরোর বাইরে ইংল্যান্ডের গভীরতা আসলে কতটা। ওভারল্যাপ হলো সেই আরামদায়ক কম্বল, যা দিয়ে দল নিজের ফাঁক ঢেকে রাখে।

প্রতিটি ফরম্যাটের ট্যাকটিক্যাল যুক্তি আলাদা। টেস্ট পুরস্কার দেয় সহনশীলতা আর টেকনিককে — সেখানে ধৈর্য ছাড়া বাঁচা যায় না, একটা সেশন ধরে উইকেটে দাঁড়িয়ে থাকার মানসিকতা লাগে। ওয়ানডে খোঁজে জমা আর গতি বাড়ানোর মধ্যে ভারসাম্য, যেখানে ত্রিশ ওভার ধরে ইনিংস গড়া আর শেষ দশ ওভারে বিস্ফোরণ — দুটোই লাগে। টি-টোয়েন্টি সবার আগে রাখে স্ট্রাইক রেট আর ডেথ বোলিংকে। একই খেলোয়াড় তিন ফরম্যাটেই সফল হতে পারেন, কিন্তু তার দক্ষতার কেন্দ্রটা কোথায়, সেটা ধরা পড়ে তখনই, যখন তাকে একটা ফরম্যাট বেছে নিতে বাধ্য করা হয়।

আমার বিচারে এই অনুশীলনে সবচেয়ে দুর্বল ফরম্যাটটা টেস্ট নয় — ওয়ানডে। কারণটা ট্যাকটিক্যাল, আর কারণটা ইংলিশ সিস্টেমের গঠনে লুকিয়ে আছে।

আগে টেস্টের কথা। ইংল্যান্ডের রেড-বল গভীরতা ঐতিহাসিকভাবেই সবচেয়ে অগভীর। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ প্রতি বছর কতজন রেডি-মেড টেস্ট ব্যাটার তৈরি করে? হাতে গোনা। অন্যদিকে হোয়াইট-বল সিস্টেম আর দ্য হান্ড্রেড প্রতি বছর ডজনখানেক টি-টোয়েন্টি স্পেশালিস্ট বানিয়ে ফেলে, যাদের একটা বড় অংশ কখনো লাল বল ছোঁয়ই না। তাই এই অনুশীলনে টেস্ট এগারোটা ভরাট করা যাবে, কিন্তু সেটা হবে পরিশ্রমী, রুক্ষ, কম নান্দনিক। তবু টেস্ট এগারোর একটা স্পষ্ট পরিচয় থাকবে — ধৈর্য আর একটা নির্দিষ্ট ধরনের ব্যাটিং তাল।

টি-টোয়েন্টি এগারোটা সবচেয়ে সহজ। টি-টোয়েন্টি-ওনলি স্পেশালিস্টের সংখ্যা এত বেশি যে ওভারল্যাপ ছাড়া একটা দল দাঁড় করানো প্রায় স্বাভাবিক ব্যাপার হয়ে দাঁড়ায়। এখানে ইংল্যান্ডের গভীরতা আসলেই প্রশ্নাতীত, আর এটাই সবচেয়ে কম আলোচিত সত্যটা।

কিন্তু ওয়ানডে পড়ে থাকে মাঝখানে, আর মাঝখানেই সে সবচেয়ে অনাথ। যে খেলোয়াড় টেস্টের জন্য যথেষ্ট ভালো, সে প্রায়ই ওয়ানডে এড়িয়ে যায় — কেননা তার কাছে টেস্টই আসল, আর টি-টোয়েন্টি লিগই টাকা। আর যে খেলোয়াড় খাঁটি টি-টোয়েন্টি স্পেশালিস্ট, তার মধ্যে পঞ্চাশ ওভার ধরে ইনিংস গড়ার মেজাজটা অনেক সময় থাকে না — সে চায় দশ বলে বিশ রান, চল্লিশ ওভারে নয়। ফলে ওয়ানডে এগারোতে জায়গা করে নেয় ঠিক সেই ধরনের ক্রিকেটার, যাদের মূল পরিচয় অন্য দুই ফরম্যাটে। ওভারল্যাপ নিষিদ্ধ করলে এই মাঝখানটা ফাঁকা হয়ে যায়, আর সেই ফাঁকাটাই কেউ স্বীকার করতে চায় না।

বোলিং গভীরতার হিসাবটা আরও নিষ্ঠুর। টেস্টে ইংল্যান্ডের পেস আক্রমণ বিশ্বমানের, কিন্তু সেটা মূলত চার-পাঁচজনের একটা নির্দিষ্ট দল ঘিরে — সেই দল থেকে দুজনকে সরিয়ে দিলে বাকিরা টেস্ট-প্রমাণিত নয়। স্পিনের অবস্থা আরও খারাপ: টেস্টে একজন নির্ভরযোগ্য স্পিনারের পর ইংল্যান্ডের হাতে প্রায় শূন্য অপশন। ওভারল্যাপ নিষিদ্ধ করলে স্পিন বিভাগে একটা প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ দল দাঁড় করানোই কঠিন, আর সেটাই এই অনুশীলনের সবচেয়ে নিরুত্তাপ আবিষ্কার।

এখানেই আসে অলরাউন্ডার প্রশ্নটা। অলরাউন্ডাররা স্বভাবতই ক্রস-ফরম্যাট প্রার্থী, আর তারাই সবচেয়ে বেশি বিতর্ক তৈরি করে। তাকে একটা ফরম্যাটে আটকে দিলে পরীক্ষা হয়, তার দ্বিতীয় দক্ষতা আসলেই ওই ফরম্যাটের মানের, নাকি শুধু বোনাস। বাস্তবে ব্রুক টেস্ট আর টি-টোয়েন্টি দুই জায়গাতেই এলিট — তাকে কোথায় বসাবেন, সেটাই সবচেয়ে কঠিন সিদ্ধান্ত। রুট টেস্ট আর ওয়ানডেতে, মার্ক উড টেস্ট আর টি-টোয়েন্টিতে। এই নামগুলোই দেখায়, নিজের সেরা ফরম্যাট নির্ধারণ করা মোটেও সহজ কাজ নয় — এটা এক ধরনের জবরদস্তি, আর সেই জবরদস্তির ফলেই সিস্টেমের আসল ফাটলগুলো জেগে ওঠে।

আর একটা ফাঁদ আছে, যেটা সাধারণত আলোচনায় হারিয়ে যায়: উইকেটকিপার। জেমি স্মিথের পর ইংল্যান্ডের কিপিং গভীরতা হঠাৎ পাতলা। তিনটি আলাদা এগারোয় তিনজন আলাদা কিপার লাগবে — আর এখানেই সিস্টেমের একটা অদৃশ্য ফাটল সামনে আসে। ক্যামেরা যা কেটে বাদ দেয়, আমি সেটাই গুনে বিট রাখি — আর কিপিং গভীরতা ঠিক সেই ধরনের জিনিস, যা ক্যামেরা কখনো দেখায় না।

২০২০ সালে যখন আমি ত্রিশ দিন একটা জনশূন্য বাবলে কাটালাম, তখন শিখেছিলাম — বাবল ছাড়া ক্রিকেট শেখায়, খেলাটা যখন নিজের সঙ্গে কথা বলে, তার শব্দ কেমন। এখানেও তাই: ভিড়ের গর্জন সরিয়ে দিলে শোনা যায়, ইংল্যান্ডের তিন এগারোর মধ্যে আসলে কোনটা নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারে।

প্রচলিত পাঠটা এরকম: ইংল্যান্ডের হোয়াইট-বল বিপ্লবের পর তাদের গভীরতা নিয়ে সন্দেহ করার কিছু নেই। ২০১৯-এর ওয়ানডে বিশ্বকাপ, তারপর ২০২২-এর টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ — এই দুটো ট্রফি বিশ্বাস করায়, যে ইংল্যান্ডের যেকোনো এগারো, যেকোনো দিন, যে কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হতে পারে। আমার আসন থেকে এই পাঠটা অসম্পূর্ণ মনে হয়, আর অসম্পূর্ণ এ কারণেই, কারণ সেটা একটা ফরম্যাটের সাফল্যকে তিন ফরম্যাটের গভীরতা বলে ভুল করে।

কারণটা সহজ, কিন্তু আরামদায়ক নয়: হোয়াইট-বল গভীরতা আর রেড-বল গভীরতা এক জিনিস নয়, আর এই দুটোকে এক করে দেখা ইংলিশ সিস্টেমের সবচেয়ে বড় আত্মপ্রতারণা।

পেছনে একটা অর্থনৈতিক বাস্তবতা কাজ করে। দ্য হান্ড্রেড আর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের টাকা হোয়াইট-বল স্পেশালিস্ট তৈরি করেছে কারখানার মতো — দ্রুত, পরিমাপযোগ্য, আর লাভজনক। কিন্তু টেস্ট খেলোয়াড় তৈরি হয় কাউন্টি সিস্টেমে, যেখানে টাকা কম, সময় বেশি, আর প্রতিদান ধীর। যে ইকোসিস্টেম দ্রুত টাকা ফেরায় না, সেখানে গভীরতা গড়ে ওঠে না, বরং ক্ষয়ে যায়। স্ট্রাইক রেট দিয়ে যেমন একটা সম্পূর্ণ ইনিংসের গল্প বলা যায় না — অনেক সময় ষাট বলে আশি রানের চেয়ে চল্লিশ বলে ষাট রান বেশি মূল্যবান হয় — তেমনি দুটো সাদা-বলের ট্রফি দিয়ে টেস্ট গভীরতার প্রমাণ হয় না। সাদা বলের সাফল্য লাল বলের গভীরতাকে ঢেকে রাখে, আর এই আড়ালটাই আসল বিপদ।

তাহলে পরের অভ্যন্তরীণ সংকেতটা কী? এখন সবচেয়ে জরুরি প্রশ্নটা হবে কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকায় — কারা শুধু একটা ফরম্যাটে বাঁধা পড়ছে, আর কারা তিনটেতেই সত্যিই দরকারি। ইংল্যান্ড যদি সত্যিই তিন ফরম্যাটে একসঙ্গে টিকতে চায়, তাহলে তাকে টেস্ট পাইপলাইনে বিনিয়োগ করতে হবে, হান্ড্রেডের লাভের ভেতর থেকে নয়। নইলে এক সন্ধ্যায় তিনটি ম্যাচের প্রথমটাই ফাঁস করে দেবে, কোন গভীরতাটা আসল আর কোনটা শুধু আলো। স্ট্যান্ড থেকে সত্য প্রায়ই শোনা যায় প্রেস বক্স টাইপ করার আগেই — প্রশ্নটা শুধু, কেউ শুনতে চায় কি না।