১৮.৮৯-এর পাশে এক শূন্য লেন: গ্যারেট গোল্ডের চোট আর স্প্রিন্ট গভীরতার হিসাব

অক্টোবরের অস্টিনে পুলের জল মৌসুমের সঙ্গে ঝগড়া করে না — ইনডোর, ছাদের নিচে, তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রিত। চট্টগ্রামে আমি যে জলে সাঁতার দেখি, সেখানে জল আর আকাশ একই খাতায় হিসাব রাখে: ধলেশ্বরী ফুলে ওঠে, মিরপুরের বাইরের ৫০ মিটার পুলে বৃষ্টির জল জমে থাকে, আর গ্রামের পুকুরে পা ডুবানোর আগে পরিবার দোয়া পড়ে। তাই টেক্সাস বিশ্ববিদ্যালয়ের খবরটা পড়তে গিয়ে আমাকে প্রথমে থামায় সংখ্যাটা, চোট নয়। গ্যারেট গোল্ড, দলটার জুনিয়র স্প্রিন্টার, ৫০ গজ ফ্রিস্টাইলে ১৮.৮৯ সেকেন্ড — গত মৌসুমের সেরা সময়। এই রোস্টারে আর কেউ ১৯ সেকেন্ডের নিচে নামতে পারেননি। সেই একমাত্র সাঁতারু প্রথম দুই মিট মিস করলেন চোটে। লেনটা খালি, অথচ দল ২ নম্বর র্যাঙ্কের ইন্ডিয়ানাকে ১৭৭.৫–১২২.৫ এবং ২৫ নম্বর নর্থওয়েস্টার্নকে ২২৪–৭৬ হারিয়েছে। স্কোরবোর্ড বলে কে জিতেছে; নীরবতা বলে কেন খালি লেনটা এখনো খবর। টেক্সাস পুরুষ দল NCAA টিম শিরোপার টানা তৃতীয় মুকুটের দিকে তাকিয়ে আছে। সেই লক্ষ্যে সবচেয়ে নড়বড়ে জায়গাটা স্প্রিন্ট ফ্রিস্টাইল — দলের কাঠামোগত দুর্বলতা হিসেবে এটাই চিহ্নিত। হেড কোচ বব বোম্যান, যাঁর প্রশিক্ষণ-জীবন মাইকেল ফেলপসের কেরিয়ারের সঙ্গে জড়িয়ে আছে, শুক্রবার SwimSwam-কে গোল্ডের চোটের কথা জানান। চোটের ধরন নিয়ে বিস্তারিত কিছু নেই। কাগজে যা আছে: তিনি দুই মিট মিস করেছেন, কিন্তু প্রশিক্ষণ চালিয়ে যেতে পারছেন। এই বাক্যটাই আসল সূত্র। মিট মিস করছেন কিন্তু অনুশীলন করছেন — বাংলাদেশের প্রেক্ষিতে প্রায় অচল একটা বাক্য। আমাদের সাঁতারু চোট পেলে সাধারণত জল থেকে দূরে বসে থাকেন, কারণ পুনর্বাসনের কাঠামো খেলোয়াড়ের পিছনে ছোটে না; খেলোয়াড়কে কাঠামোর পিছনে ছুটতে হয়। টেক্সাসে উল্টো ছবি: লোড ম্যানেজমেন্ট, পুনর্বাসন পরিকল্পনা, আর এমন একটা কোচিং-ব্যবস্থা যা সাঁতারুকে জলের ভেতরে রেখেই আগলে রাখে। ধরে নেওয়াই যায়, এখানে চোট ব্যবস্থাপনা দলের সিদ্ধান্ত, ব্যক্তির বাধ্যবাধকতা নয়। এটাই এই ছোট খবরটার গভীরতা। তারপর সময়সূচি। গোল্ড শেষ প্রতিযোগিতা করেছিলেন জুলাইয়ের সেকশনালে — অর্থাৎ প্রায় তিন মাস তিনি লেন-প্রতিযোগিতার বাইরে। টেক্সাসের পরের মিট তিন সপ্তাহ পরে। ২৮–৩১ অক্টোবর দলের একটা অংশ যাবে শর্ট কোর্স ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ সিলেকশন মিটে, আর ৩০ অক্টোবর আছে সাউথ ক্যারোলাইনায় ডুয়াল মিট। গোল্ড সিলেকশন মিটের লক্ষ্যে আছেন কি না, নিউজে সেটা বলা হয়নি — এবং এই একটা অজানাই চোটের প্রকৃত খরচ মাপার সবচেয়ে বড় ভেরিয়েবল। ২০১৭ সালে চট্টগ্রাম বিশ্ববিদ্যালয়ে দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র, হাতে ধার করা একটা DSLR। ধলেশ্বরীতে দূরগামী জাতীয় সাঁতার প্রতিযোগিতা, ১০ কিলোমিটার খোলা জল — শীর্ষ পাঁচটি জায়গা নৌবাহিনীর, আর এক নদী-জেলার সাধারণ সাঁতারু শেষ পর্যন্ত সাঁতরে গেলেন। কোনো জাতীয় সংবাদমাধ্যম ওই প্রতিযোগিতায় কাউকে পাঠায়নি। আমি তখন বুঝেছিলাম, যে খেলোয়াড়দের কেউ ফিল্ম করে না, সেই ম্যাচগুলো দেখতে আলাদা চোখ লাগে। আমাকে খুঁজতে গেলে আগে জল পাই, তারপর সাঁতারু। অস্টিনের সংখ্যাগুলো পড়তে গিয়েও তাই প্রথমে জলের কথাই মনে পড়ল। এখানে হিসাবটা সাবধানে করতে হয়, নইলে ভুল সিদ্ধান্তে পৌঁছে যাব। ১৮.৮৯ আর দলের ফরাসি-পরিচয় সাঁতারু রাফায়েল ফেন্টে-ডেমার্সের ২১.৬৭ — এই দুই সংখ্যা পাশাপাশি বসিয়ে যিনি তুলনা করবেন, তিনি সংখ্যার ভাষা ভুল পড়বেন। গোল্ডের সময় শর্ট কোর্স গজে (SCY), যা মার্কিন কলেজ সাঁতারের আদর্শ মাপ। ফেন্টে-ডেমার্সের ২১.৬৭ এবং ১০০ ফ্রিতে ৪৭.১৫ লেখা হয়েছে শর্ট কোর্স মিটারে (SCM), যা মার্কিন ডুয়াল মিটে অস্বাভাবিক — সাধারণত সেখানেও SCY-ই লেখা হয়। SCY আর SCM সরাসরি তুলনীয় নয়; মিটার-ফরম্যাট সাধারণত ১০ থেকে ১২ শতাংশ ধীর। আমার এই নম্বর-যাচাইয়ের অভ্যাসটা গড়ে উঠেছিল অন্য এক ভুল ধরতে গিয়ে — টোকিও অলিম্পিকের সময় এক টিভি গ্রাফিকে দুই বাংলাদেশি সাঁতারুকে অলিম্পিক কোয়ালিফায়ার বলা হয়েছিল; এন্ট্রি লিস্ট বের করে লিখেছিলাম, কোনো বাংলাদেশি সাঁতারু কখনো মেধার ভিত্তিতে অলিম্পিকে ওঠেননি। ওই একই সতর্কতা এখানেও খাটে: কাগজে সংখ্যা থাকলেই সেটা তুলনার অনুমতি দেয় না। গোল্ডের অবস্থান বুঝতে হলে তুলনাটা করতে হবে একই ফরম্যাটে। ৫০ গজ ফ্রিতে ১৮.৮৯ সেকেন্ড — NCAA-র শীর্ষ টাইটেল-পেস (আনুমানিক ১৮.০ থেকে ১৮.৪) থেকে প্রায় ০.৫ থেকে ০.৯ সেকেন্ড পিছনে। ১০০ গজ ফ্রিতে NCAA-তে তাঁর ৪১.৪৭, আর শীর্ষ পেস (আনুমানিক ৪০.৫ থেকে ৪১.০) থেকে প্রায় ০.৬ থেকে ১.০ সেকেন্ড পিছনে। অর্থাৎ তিনি NCAA-র পয়েন্ট-স্কোরিং স্তরের সাঁতারু, জাতীয় চ্যাম্পিয়ন-স্তরের নন। এই পার্থক্যটা ছোট শোনায়, কিন্তু টিম শিরোপার অঙ্কে বিশাল। টেক্সাসের ৫০ ফ্রিতে ১৯ সেকেন্ডের নিচে নামা একমাত্র মানুষ তিনি, আর ১০০ ফ্রিতে NCAA-র পরের সেরা ফিরতি সাঁতারুও তিনিই — ৪১.৪৭ নিয়ে। এখানেই গভীরতা আর নির্ভরশীলতার ফারাক স্পষ্ট হয়। দলের স্প্রিন্ট ফ্রিস্টাইল যতটা দুর্বল, ততটাই গোল্ডের চোটের মূল্য বাড়ে — আবার একই কারণে ডুয়াল মিটে তাঁর অনুপস্থিতি দল সামলে নিতে পারে। ৫০, ১০০ এবং সম্ভবত ৪×১০০ ও ৪×২০০ ফ্রি রিলের পা — একজন সাঁতারুর কাঁধে এতটা স্প্রিন্ট দায়িত্ব জমা হওয়াটা নিজেই একটা লোড-ঝুঁকি। রিলের হিসাবটা এখানে কৌতূহলজনক: ডুয়াল মিটে দল জিতলেও শিরোপার সন্ধিক্ষণে রিলে পায়ে গোল্ডের গতি যদি পুরো ফিরে না আসে, তখন একজনের ঘাটতি চারজনের সময়ে ছড়িয়ে পড়ে। প্রতিযোগিতার মর্যাদাও হিসাবে রাখতে হয়। এগুলো NCAA-র মৌসুমের শুরুর ডুয়াল মিট, চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনাল নয়। ১৭৭.৫–১২২.৫ আর ২২৪–৭৬ — এই বড় ব্যবধানের স্কোর বলছে, দল টেপার না করে প্রশিক্ষণের ভেতর দিয়েই প্রতিযোগিতা করেছে। ফলে এই সময়গুলো কখনোই ফর্মের প্রমাণ নয়। ফাইনালের চাপে গোল্ড কেমন হবেন, সেই উত্তর এই সংখ্যাগুলোতে নেই। আর তিন মাসের প্রতিযোগিতা-বিরতির পর ফিরতি সাঁতারুর একটা পরিচিত ঝুঁকি আছে: রেস-রাস্ট। শিগগিরই ফিরছেন মানে NCAA-স্কোরিং ফর্মে শিগগিরই ফিরছেন — এই সমীকরণটা সবসময় মেলে না। বোম্যানের হাতের কাজটাও এখানে পড়া দরকার। অভিজাত সাঁতারুর ব্যয়ভার নিয়ন্ত্রণে তাঁর অভ্যাস রক্ষণশীল; তাই শিগগিরই সময়সীমাটা সম্ভবত ইচ্ছাকৃতভাবে সতর্ক। ২৮–৩১ অক্টোবরের সিলেকশন মিট আর ৩০ অক্টোবরের সাউথ ক্যারোলাইনা ডুয়াল — এই দুই ফিক্সচারের ভাগাভাগি আসলে গোল্ডের নরম পুনঃপ্রবেশের জন্য তৈরি সুযোগ। ঠিক কোন মিটে তিনি নামবেন, সেটাই পরের সপ্তাহের আসল সংকেত। রোস্টার-গঠনের একটা বড় সূত্রও এই খবরে লুকিয়ে আছে। ফেন্টে-ডেমার্সের উপস্থিতি মনে করিয়ে দেয়, NCAA একটা আন্তর্জাতিক নিয়োগ-বাজার — শুধু আমেরিকার তরুণদের লিগ নয়। আর শর্ট কোর্স ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপ সিলেকশন মিট কলেজ-পাইপলাইনকে সরাসরি সিনিয়র জাতীয় দলের সঙ্গে জুড়ে দেয়। অর্থাৎ টেক্সাসের ডুয়াল মিটের ফল একটা বদ্ধ ঘরের হিসাব নয়; তার সুতো ছড়িয়ে আছে ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপের দরজা পর্যন্ত। NCAA ট্রান্সফার পোর্টালের যুগে কলেজ রোস্টারও প্রায় ট্রান্সফার-উইন্ডোর দল: একজন সাব-১৯ স্প্রিন্টারের দাম নির্ধারিত হয় গভীরতার চার্টে। এখানে গোল্ডের দাম বাড়ছে, কারণ তাঁর নিচে কেউ নেই। কিন্তু এই খবরের ফ্রেমিং একটা জিনিস ঢেকে রাখে। টেক্সাস গোল্ড ছাড়াই ২ নম্বর ও ২৫ নম্বর দলকে হারিয়েছে — তাই সংবাদটা স্বাভাবিকভাবে সান্ত্বনার সুরে লেখা: গভীরতা যথেষ্ট, চিন্তার কিছু নেই। সান্ত্বনাটা আসলে দলের গভীরতার প্রশংসা, গোল্ডের মূল্যের স্বীকৃতি নয়। একজন সাঁতারু অনুপস্থিত থেকেও যদি দল একই রকম জেতে, তার মানে এই নয় যে সাঁতারুটা কম দরকারি — বরং তার মানে, তার দরকারটা দল শুধু সবচেয়ে বড় মঞ্চে টের পাবে। ডুয়াল মিট আর NCAA চ্যাম্পিয়নশিপের মধ্যে যে ফারাকটা আছে, সেটাই গোল্ডের আসল ঠিকানা। আর এখানেই বাংলাদেশের সঙ্গে তুলনাটা জরুরি হয়ে ওঠে, কারণ ফারাকটা গভীরতার পরিমাণে, রাজনীতিতে নয়। আমরা এক সাঁতারু হারালে পুরো রিলে ভেঙে পড়ি; টেক্সাস একজন হারিয়ে ডুয়াল মিট জিতে নেয়। পার্থক্যটা প্রতিভার নয়, স্তরের সংখ্যার। আমাদের জাতীয় সাঁতারে নৌবাহিনীর আধিপত্য, বিএসপির পথ, আর বাইরের ৫০ মিটার মিরপুর কমপ্লেক্স — এই কাঠামোয় একজনের উপরে ভরসা করাটা বাধ্যবাধকতা। প্রতিদিন প্রায় ৪০ জন শিশু ডুবে মরে যে দেশে, সেখানে সাঁতারের গভীরতা মানে শুধু পদক নয়, বেঁচে থাকার দক্ষতা। মহামারির সময় পুলগুলো বন্ধ হয়ে গেলে আমাদের নদীগুলোই মাঠ হয়ে গিয়েছিল — অস্টিনের ইনডোরে সেই বাধ্যবাধকতা নেই। টেক্সাসের এক শূন্য লেন আমাদের বলে দেয় না কেন আমাদের সাঁতারু খালি লেনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকেন; সেই উত্তর আমাদের নিজেদের নোটবুকে লিখতে হয়। পরের দুই-তিন সপ্তাহে যা দেখার: গোল্ড সিলেকশন মিটে নামেন কি না, নাকি সাউথ ক্যারোলাইনা ডুয়ালে নরম ফিরতি শুরু করেন — আর ফেরার প্রথম ১৫ মিটে তাঁর বিস্ফোরণ আগের মতোই আছে কি না। ইতিহাস কোনো হাইলাইট রিল নয়; সেটা এমন লকার রুম, যেখানে সবাই চলে যাওয়ার পরেও একজন সাঁতারু ভেজা চুলে বসে হিসাব মেলায়। টেক্সাসের হিসাবটা মিলবে মার্চে, NCAA-র ফাইনালে — ডুয়াল মিটের স্কোরবোর্ডে নয়।