বোল্যান্ড বনাম লায়ন: জর্জেস পার্কে আবহাওয়া যে সিদ্ধান্তটা টসের আগেই লিখে ফেলেছে

অক্টোবরের এক স্যাঁতসেঁতে সকালে সেন্ট জর্জেস পার্কের ২২ গজের মাঝখানে বসে পড়লেন অ্যাড্রিয়ান কার্টার। ত্রিশ বছরের বেশি সময় ধরে এই মাঠের পিচ তৈরি করছেন তিনি। এদিন তিনি বসে রইলেন কয়েক মিনিট, চোখ নামিয়ে মাটিতে; তারপর হাতের তালু দিয়ে ঘাসের পুরুত্ব বুঝে নিলেন, আবার তাকালেন। বৃষ্টির কভার নামানোর আগে শেষবারের মতো পিচটা দেখে নিলেন। ক্রিকেটে কিউরেটররা কথা বলেন না, সংকেত দেন। যে কিউরেটর আত্মবিশ্বাসী, তিনি পিচের উপর বসে থাকেন না—মেপে, চেপে, নমুনা নিয়ে কাজ সেরে চলে যান। কার্টারের এই বসে থাকাটা এক ধরনের স্বীকারোক্তি: অক্টোবরের মাঝামাঝি এই উইকেট কেমন আচরণ করবে, সে ব্যাপারে তিনি নিজেও নিশ্চিত নন। আর সেই অনিশ্চয়তাটাই প্যাট কামিন্সের ড্রেসিংরুমে সবচেয়ে বড় প্রশ্ন হয়ে ঢুকেছে।

আমি এই মাঠের টেস্ট দেখেছি অনেক দিন ধরে—কখনো স্ট্যান্ড থেকে, কখনো ম্যানচেস্টারের স্টুডিও থেকে রাত তিনটার কভারেজে, কখনো স্কোরকার্ডের নিচে লুকানো ওভার-বাই-ওভার শিট ধরে। ২০১৮ সালে এই পোর্ট এলিজাবেথেই রিভার্স সুইং ম্যাচটা ঘুরিয়েছিল; তখনই বলেছিলাম, পিচ নয়, পুরনো বলের যত্নটা আসল অস্ত্র। আট বছর পর সেই একই মাঠ, কিন্তু মৌসুম বদলে গেছে। মৌসুম বদলালে পিচের চরিত্রও বদলায়—এই সরল কথাটা এই সপ্তাহে অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটে সবচেয়ে বেশি আলোচিত, আর সবচেয়ে কম বোঝা।

চলুন টেপটা পিছিয়ে নিই, যেখানে প্রথম সংখ্যাটা পড়ল। ডারবানের কিংসমিডে প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়া জিতেছে ২১৪ রানে। স্বাভাবিকভাবেই প্রশ্ন উঠেছে: জেতা দল বদলাবে কেন? উত্তরটা মাঠে নেই, ক্যালেন্ডারে। দ্বিতীয় টেস্ট শুরু ১৮ অক্টোবর, সেন্ট জর্জেস পার্কে। গত দশ বছরে এই ভেন্যুতে স্পিনারদের গড় ২৬.৮০—এশিয়ার বাইরে যেসব মাঠে অন্তত দুটি টেস্ট হয়েছে, তাদের মধ্যে সর্বনিম্ন। কাগজে-কলমে এটি লায়নের মাঠ।

কিন্তু কাগজটা পুরনো। ওই ২৬.৮০ গ্রীষ্মের টেস্টের তথ্য—জানুয়ারি থেকে মার্চ। এবারের টেস্ট অক্টোবরে, দক্ষিণ আফ্রিকার মৌসুমের একেবারে শুরুতে; এই মাঠে এত আগে কখনো টেস্ট হয়নি। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে সেপ্টেম্বর-নভেম্বরে এই ভেন্যুতে স্পিনারদের গড় ৩২.০৫, পেসারদের ২৬.৯৪। এই দুই সংখ্যা প্রতিদ্বন্দ্বী নয়—এরা দুটি আলাদা বণ্টন, যাদের একটাকে অন্যটার প্রমাণ হিসেবে দেখানো হচ্ছে। প্রযোজ্য ডেটা দ্বিতীয়টি, কারণ ম্যাচটা অক্টোবরে।

তার উপরে আবহাওয়া। রবিবার ৬ মিলিমিটার বৃষ্টি, সোমবার দমকা হাওয়ার গতি ঘণ্টায় ৭০ কিলোমিটারের বেশি, প্রথম দুই দিনে বজ্রঝড়। টেস্টে স্পিনারের মূল্য পিছিয়ে আসে—চতুর্থ-পঞ্চম দিনে ফাটা পিচে। বৃষ্টি আর ঝড় শুধু স্পিনের ধার কমায় না, মোট যে ওভার বল হবে সেটাই কমিয়ে দেয়—অর্থাৎ যে জানালায় স্পিনার দাম পেত, সেই জানালাটাই ছোট হয়ে যায়। বোল্যান্ডের দাম প্রথম দিনে, লায়নের দাম শেষ দিনে। পূর্বাভাসটা ঠিক পিছনের দিকটাতেই আঘাত করছে।

এখানেই কামিন্সের সংবাদ সম্মেলনের ওই বাক্যটা আসে: প্রতিটি টেস্টেই আমরা ভাবি স্কটি বোল্যান্ডকে কোনোমতে কীভাবে ঢোকানো যায়। ম্যানচেস্টার শেখায়, ডেডলাইন ডে-তে নীরবতা কখনোই সত্যিকারের নীরবতা নয়। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজের ওয়েবসাইটে এই উদ্ধৃতিটা বড় করে ছাপা হয়েছে, আর ঠিক তার আশপাশে লেখা হয়েছে, এ বছরের এই সময়ে পিচের ডেটা বিচার করা কঠিন। ক্যাপ্টেন যখন জনসমক্ষে বলেন ডেটা অনির্ভরযোগ্য, তিনি সাধারণত প্রশ্ন করেন না—তিনি উত্তরটা তৈরি করেন। এটা খোলা প্রশ্ন নয়, এটা নির্বাচনের ঘোষণা, শুধু আনুষ্ঠানিক ঘোষণার অপেক্ষা।

বোল্যান্ডের বয়স ৩৭। তাঁর কাজ জটিল নয়, কঠিন: একই লেংথে বারবার অফ স্টাম্পের উপর আঘাত, সিম মুভমেন্ট, ধৈর্য। নতুন, ভেজা, এখনো না-ফাটা পিচে এই প্রোফাইলটাই সবচেয়ে দামি। প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, অনুশীলনে তিনি ছায়া-বোলিং করেন নিজের লেংথ দেখতে দেখতে—একজন কারিগরের নিজের কাজের প্রতি এই মনোযোগ নির্বাচকদের পছন্দ করার মতো, কিন্তু এটাই আসল কারণ নয়। আসল কারণ ম্যাচের দৈর্ঘ্য।

আর এখানেই সবচেয়ে কম আলোচিত অংশটা: বোল্যান্ড-বনাম-লায়ন প্রশ্নটা এক মাথার নয়, দুই মাথার। চার পেসার খেলাতে গেলে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং ছয় বিশেষজ্ঞে নেমে আসে, যদি না সপ্তম নম্বরে একজন বিশেষজ্ঞ ব্যাটার থাকে। সেই ব্যাটার জশ ইংলিস—ভাঙা আঙুলে স্প্লিন্ট পরে, ম্যাচের আগের দিন নেটে দীর্ঘক্ষণ ব্যাটিং করেছেন। গত গ্রীষ্মে অ্যাশেজে তিনি সাত নম্বরে খেলেছেন। ক্যামেরন গ্রিনের পেটের পেশির চোট মানে অলরাউন্ডার অপশনটা নেই; ফলে ইংলিসই সেই দরজা, যেটা দিয়ে চার পেসার ঢোকে। মিডিয়ার আলোচনায় এই দুই-মাথা সিদ্ধান্তকে এক মাথায় নামিয়ে আনা হয়েছে।

লায়নের দিকে তাকালে ছবিটা আরও পরিষ্কার। সম্প্রতি জ্যামাইকা ও ব্রিসবেনে তিনি বাদ পড়েছেন, ম্যাকেতে কার্যত বাদ পড়ার মুখে ছিলেন। একবার হলে দুর্ঘটনা, তিনবার হলে নীতি। এটা পিচভিত্তিক সিদ্ধান্ত নয়, এটা নির্বাচনী দর্শনের পরিবর্তন—অস্ট্রেলিয়া ধীরে ধীরে জনমতকে লায়ন-পরবর্তী জীবনের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছে। আর এই কাজটা তারা করছে নিজেদেরই মিডিয়া প্ল্যাটফর্ম দিয়ে, ভদ্র ভাষায়, উষ্ণ উদ্ধৃতি দিয়ে।

ডারবানের জয়টাকে ধারাবাহিকতার প্রমাণ হিসেবে ধরা হচ্ছে—কিন্তু ওখানে পিচ ছিল সৎ, ব্যাটসম্যানের জন্য সম্মানজনক। জর্জেস পার্ক কখনো সৎ পিচ নয়; এখানে বল হয় ভেজা, নয়তো শুকনো-ফাটা। দুই ধরনের পিচে একই আক্রমণ কাজ করে না, এটা ক্রিকেটের প্রাচীনতম সত্যিগুলোর একটা। ২০১৮ সালের এই মাঠে ম্যাচ ঘুরেছিল রিভার্স সুইংয়ে; এবার বল পুরনো হওয়ার আগেই ভেজা ঘাস আর হাওয়া সেই অস্ত্রটাকে প্রশ্নের মুখে ফেলছে।

প্রতিপক্ষের স্কোয়াডটা এখানে নির্মমভাবে প্রাসঙ্গিক। দক্ষিণ আফ্রিকার দলে তিনজন স্পিনার—মহারাজ, হার্মার, মুথুসামি; সঙ্গে রাবাদা, জানসেন, কোয়েটজি, নর্টিয়ে, বোশ, প্যাটারসন। তাঁরা দুটোই খেলাতে পারেন। অস্ট্রেলিয়ার স্কোয়াডে বিশেষজ্ঞ স্পিনার একজন। এটা কভারেজের অসমতা: দক্ষিণ আফ্রিকা বেছে নিতে পারে, অস্ট্রেলিয়াকে বেছে নিতে হয়। পিচ যদি পূর্বাভাস সত্ত্বেও ঘুরতে শুরু করে, চার পেসার নিয়ে অস্ট্রেলিয়া নিজের জন্য যে ফাঁদ তৈরি করল, সেটা নিজেকেই মোকাবিলা করতে হবে।

স্কোয়াডের আংশিক তালিকায় কুপার কনলির নাম আছে—স্পিনও করতে পারেন, ব্যাটও। প্রতিবেদনে নির্বাচনী আলোচনায় তাঁর নাম একবারও আসেনি। সিদ্ধান্তটা যেখানে হয় স্পিন, নয় পেস—দুই ভাগে ভাগ করা হয়েছে, সেখানে তৃতীয় একটা পথ স্কোয়াডেই বসে ছিল। এটা নির্বাচনী ভুল নাও হতে পারে, কিন্তু আলোচনার পরিধি সংকীর্ণ রাখাটা সম্পাদকীয় পছন্দ—আর সেই পছন্দটাই পাঠকের জানা দরকার।

এখন সেই অংশটা, যেটা এই লেখায় কেউ লিখছে না বলে আমার মনে হয়। সবাই তর্ক করছে আবহাওয়া বনাম পিচের ইতিহাস নিয়ে। এই টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে বড় ঝুঁকি কোনোটাই নয়। বড় ঝুঁকি উইকেটকিপিং। কেরি একমাত্র কিপার। ইংলিস সাত নম্বরে ব্যাট করবেন স্প্লিন্ট পরা আঙুলে, আর তিনি যদি ম্যাচের মাঝপথে কিপিংয়ে নামতে বাধ্য হন, সেটা কৌশল নয়, বাধ্যবাধকতা। একটা ফিল্ডিং চোট এই দলটাকে অরক্ষিত এক জায়গায় ফেলে দিতে পারে, যার কোনো ব্যাকআপ প্ল্যান স্কোয়াডে লেখা নেই।

দ্বিতীয় ঝুঁকি বয়সের গ্রাফ। বোল্যান্ড ৩৭, লায়ন ৩৮, স্টার্ক ৩৫, হেজলউড ৩৪। চারজনই বাঁকের শেষ প্রান্তে। এই টেস্টের জন্য সিদ্ধান্তটা যুক্তিসঙ্গত হতে পারে, সিরিজের জন্য নয়—ঝড়ো হাওয়ায় ৩৭ বছরের পেসারকে পঞ্চাশ ওভার বল করানো মানে পরের ম্যাচের জন্য বিনিয়োগ না করা। কেপ টাউনের নিউল্যান্ডসে তৃতীয় টেস্ট ২৭ থেকে ৩১ অক্টোবর, সেখানে সাধারণত বেশি শুষ্ক। লায়নকে সেখানে তাজা রাখার হিসাবটা কেউ প্রকাশ্যে বলছে না, যদিও এটাই সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা।

তৃতীয় ঝুঁকি সংবাদমাধ্যমের ফ্রেমিং। প্রতিবেদনটা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজের আউটলেট থেকে এসেছে, যেখানে সিরিজটি অস্ট্রেলিয়ায় একচেটিয়াভাবে কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে সম্প্রচারিত হচ্ছে। বোল্যান্ডের গল্প দর্শক টানে—দীর্ঘ সংগ্রাম, বয়সের শেষে সুযোগ, মাটিতে লেগে থাকা লেংথ। চার পেসারের টেস্ট মানে দ্রুত সেশন, বেশি উইকেট, বেশি ক্যামেরা-মুহূর্ত। বাণিজ্যিক কারণ এখানে সিদ্ধান্তের চালক নয়, কিন্তু সিদ্ধান্তটাকে সুন্দর করে উপস্থাপনের অনুকূল আবহাওয়া ঠিকই তৈরি করে।

তাহলে সিদ্ধান্তটা ভুল? ভুল বলাটা অসততা হবে। ভেজা, সবুজ, অক্টোবরের পিচে চার পেসার যুক্তিসঙ্গত। যুক্তিসঙ্গত আর নিরাপদ এক নয়। এই কল জেতে যদি দুই শর্ত পূরণ হয়—পিচ সত্যিই শীতে রিসেট হয়েছে, আর ম্যাচ সত্যিই ছোট হয়েছে। দুই শর্তই পূর্বাভাসে আছে; দুই দিন আগের পূর্বাভাস কোনো চুক্তিপত্র নয়।

আমার স্কোরকার্ডে এই সিদ্ধান্তের ভিত্তি তিনটি: আবহাওয়ার পূর্বাভাস (সবচেয়ে শক্ত), প্রথম শ্রেণির মৌসুমি ডেটা (মাঝারি, কারণ এটা টেস্ট ডেটা নয়), এবং জেতা দল বদলাবে না—এই যুক্তি (দুর্বল, কারণ কিংসমিড আর জর্জেস পার্ক এক ধরনের পিচ নয়)। তিনটির মধ্যে দুইটি টেকসই হলে সিদ্ধান্ত ঠিক; একটিও ভাঙলে লায়ন-প্রশ্নটা কেপ টাউনে আরও জোরে ফিরবে।

টসের দিন সকালে দুটো জিনিস দেখুন। প্রথমত, পিচের রং—যদি সত্যিই সবুজ আর ভেজা থাকে, বোল্যান্ডের পক্ষে যুক্তি সম্পূর্ণ। দ্বিতীয়ত, দক্ষিণ আফ্রিকা টস জিতে কী করে। তারা যদি নিজেদের মাঠে ফিল্ডিং নেয়, তাহলে বুঝবেন তারাও পেসে বাজি ধরছে—আর সেটা এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় স্বীকৃতি হবে যে জর্জেস পার্ক আজ আর পুরনো জর্জেস পার্ক নয়।

সবশেষে একটা কথা লিখে রাখি, যাতে পরে মিলিয়ে নেওয়া যায়। লায়নের প্রশ্নটা এই টেস্টে শেষ হবে না। অস্ট্রেলিয়ান স্পিন পাইপলাইনে টড মার্ফি আছেন, কনলি আছেন—কিন্তু কেউই এই মুহূর্তে লায়নের জায়গা নেওয়ার জন্য প্রস্তুত নন বলেই চার পেসারের দরজাটা খোলা। আসল ডমিনোটা পিচে পড়বে না, পড়বে নির্বাচনী কক্ষে: অস্ট্রেলিয়া যদি এই মৌসুমে লায়নকে নিয়মিত বাইরে রাখে, পরের প্রশ্নটা কে খেলবে নয়, প্রশ্নটা হবে স্পিনার কোথায়।

আর কার্টার? তিনি হয়তো আবার পিচের উপর বসবেন, ম্যাচের আগের রাতে। এবার তাঁর হাতে উত্তরটা থাকবে না, থাকবে শুধু একটা অনুমান—ঠিক আমাদের মতোই।