ফলো-অনের ছায়ায় হেডের ৮৭*, চতুর্থ দিন শেষে অস্ট্রেলিয়া ১৭০ রানে পিছিয়ে

শব্দটা প্রথমে মনে হয়েছিল ব্যাটের ভেতরের কিনারায় বল লেগেছে। রিপ্লেতে দেখা গেল, হেলমেটের গ্রিল। স্টিভ স্মিথ মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন—দুই সেকেন্ড, তিন সেকেন্ড, তার বেশি। ধারাভাষ্যের ঘর নয়, দিল্লির ফ্ল্যাটের বসার ঘর; তবু শব্দহীনতার ওজনটা পর্দা ভেদ করে এসেছিল। ফিজিও দৌড়ে এলেন, হেলমেট খোলা হলো, মাঠের এগারো জন দক্ষিণ আফ্রিকান নিজেদের মধ্যে কথা বলল না। স্কোরবোর্ডে তখন লেখা ৯৯। কিন্তু ম্যাচের আসল সংখ্যাটা তখনো লেখা হয়নি—কনকাশন টেস্টের ফল।

আমি বহুবার দেখেছি ব্যাটসম্যান হেলমেটে আঘাত পান; ২০১৯-এর পর থেকে প্রতিবারই পেটে একটা চাপা শব্দ জমে। কারণ যে ম্যাচে স্কোরবোর্ড বলে এক দল শেষ, সেখানে শরীর আলাদা একটা হিসাব রাখে। চতুর্থ দিনের সন্ধ্যায় অস্ট্রেলিয়া ১৫৬/৪, এখনো ১৭০ রানে পিছিয়ে—এটা টেলিভিশনের হেডলাইন। আমার নোটবুকে এই দিনটার নাম রাখলাম ‘দুই সেকেন্ডের নীরবতা’।

টেস্ট ম্যাচ দেখার নিজস্ব ছন্দ আছে—সকালের প্রথম ঘণ্টা, দুপুরের নিস্তব্ধতা, শেষ সেশনের লম্বা ছায়া। সেই ছন্দটাই শেখায়, একটা সেশন হারানো মানে একটা ম্যাচ হারানো। এজন্যই দিনের শেষে স্কোরকার্ডের চেয়ে সেশনভিত্তিক হিসাবটা বেশি কাজে লাগে।

সিরিজের অবস্থা স্পষ্ট: তিন ম্যাচের সিরিজে অস্ট্রেলিয়া ১-০ এগিয়ে, ডারবানে প্রথম টেস্ট ২১৪ রানে জিতে। দ্বিতীয় টেস্টে দক্ষিণ আফ্রিকা প্রথমে ব্যাট করে ৪২৫/৯ ঘোষণা করেছে; অধিনায়ক তেম্বা বাভুমার ক্যারিয়ার-সেরা ১৭৯ সেই ইনিংসের মেরুদণ্ড। জবাবে অস্ট্রেলিয়া অলআউট ৯৯—প্রথম ইনিংসে দলের সর্বোচ্চ ৮৮ বলে ২৮, স্মিথের ব্যাট থেকেই। বাঁহাতি পেসার মার্কো ইয়ানসেন ৫/৩৩; টেস্ট ক্যারিয়ারের পঞ্চম পাঁচ-উইকেট।

৩২৬ রানের লিড নিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা ফলো-অন চাপিয়েছে। চতুর্থ দিন শেষে অস্ট্রেলিয়ার দ্বিতীয় ইনিংস ১৫৬/৪। ট্র্যাভিস হেড অপরাজিত ৮৭, ১৩৮ বলে, নয়টি চার—স্ট্রাইক রেট ৬৩ ছুঁইছুঁই, অর্থাৎ সংগ্রামের ইনিংস, ঝড়ের নয়। দিনের শেষ সেশনে তিনটি উইকেট পড়েছে—লাবুশেন, রেনশ, ওয়েবস্টার; স্পিনার সাইমন হার্মার দ্বিতীয় ইনিংসে তিনটি উইকেট নিয়েছেন। কাগিসো রাবাদা চোট থেকে ফিরে ২/৩৩, ওয়েন মাল্ডার ২/১৪।

যা উৎসে নেই, সেটাও লিখে রাখা দরকার: দ্বিতীয় টেস্টের ভেন্যু, টসের ফল, পিচে ঘাসের পরিমাণ, আবহাওয়ার পূর্বাভাস—কোনোটাই প্রতিবেদনে উল্লিখিত নয়। ফলে ‘পিচ ব্যাটসম্যানের জন্য কতটা অসম্ভব’ কিংবা ‘পঞ্চম দিনে বৃষ্টি হবে কি না’ প্রশ্নের উত্তর অনুমানে গড়া হবে, তথ্যে নয়। যে দু’টি তথ্য নিশ্চিত, সেগুলো আরও জরুরি: আনরিখ নর্টজ চতুর্থ দিনের সকাল থেকে চোটগ্রস্ত, ফলে দক্ষিণ আফ্রিকা এক বোলার কম নিয়ে খেলছে; আর স্মিথ হেলমেটে আঘাত পেয়ে কনকাশন টেস্টের অপেক্ষায়, দ্বিতীয় ইনিংসে তিনি ব্যাট করেননি।

ফলো-অনের সিদ্ধান্তটা এখানে কেবল আত্মবিশ্বাসের ঘোষণা নয়, ঘড়ির হিসাব। ৩২৬ রানে এগিয়ে থাকা দল ফলো-অন চাপালে প্রতিপক্ষকে দ্বিতীয়বার ব্যাট করতে হয়, আর নিজের হাতে সময় বাঁচে। কিন্তু এই হিসাব তখনই কাজ করে, যখন বোলিং ইউনিট পঞ্চম দিনের ক্লান্তি সামলাতে পারে। নর্টজ না থাকায় দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে কার্যত সাড়ে তিন বোলার: রাবাদা, ইয়ানসেন, মাল্ডার এবং হার্মারের স্পিন। রাবাদা চোট থেকে ফিরেছেন, ইয়ানসেন প্রথম ইনিংসে পাঁচ উইকেট নেওয়ার পর দ্বিতীয়বার নতুন বল তুলে নেবেন। ম্যাচের ফল নির্ধারণে যতটা ইয়ানসেনের ৫/৩৩, ততটাই গুরুত্বপূর্ণ পঞ্চম দিনে তাঁর ও রাবাদার কাঁধে জমা হওয়া ওভারের বোঝা।

হিসাবটা একবার কাগজে করে নেওয়া যাক। পঞ্চম দিনে ৯০ ওভার, অস্ট্রেলিয়ার হাতে চার উইকেট। ১৭০ রানে পিছিয়ে থাকা দলকে ড্র বাঁচাতে হলে অন্তত দুই সেশন ব্যাট করতে হবে; তারপরও দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে ফলাফল টানার সময় থাকবে। ফলো-অনের আসল যুক্তি এখানেই—প্রতিপক্ষকে দুইবার ভাবতে বাধ্য করা, ওভার কমানো নয়, বাড়ানো।

হার্মারের তিন উইকেট ইঙ্গিত দেয়, পঞ্চম দিনে পিচ ঘুরতে শুরু করতে পারে; শুকনো-ফাটা পিচে তখন স্পিনই প্রধান অস্ত্র হয়ে ওঠে। এটাই ফলো-অনের দ্বিতীয় যুক্তি—নর্টজের অনুপস্থিতিতে পেসের বোঝা কমিয়ে স্পিনের দিকে ঠেলে দেওয়া।

ইয়ানসেনের স্পেল এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় ব্যক্তিগত ঘটনা। একটি সকালের সেশনেই চার উইকেট, সঙ্গে প্রথম ইনিংসে ৫/৩৩—টেস্ট ক্যারিয়ারের পঞ্চম পাঁচ-উইকেট। বাঁহাতি অ্যাঙ্গেল, সিম মুভমেন্ট আর ব্যাটসম্যানের চোখের উচ্চতা—তিনটে মিলে যে সমস্যা তৈরি হয়, অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার তার সমাধান খুঁজে পায়নি। আগে ইয়ানসেনকে ‘অলরাউন্ডার, যিনি চতুর্থ পেসার হিসেবে বল করেন’ ভাবা হতো; এই স্পেল সেই ছবিটা বদলে দেয়। এক ইনিংসের ভিত্তিতে ক্যারিয়ার বিচার হয় না, কিন্তু একজন পেসারের ‘ফ্রন্টলাইন’ দাবি ঠিক এইরকম সেশনেই জন্ম নেয়।

হেডের ৮৭* পড়ার সময় একটা ফাঁদ আছে। সাদা বলের ক্রিকেটে হেডের নাম মানেই আক্রমণ; কিন্তু ১৩৮ বলে ৮৭ মানে স্ট্রাইক রেট ৬৩, অর্থাৎ তিনি ক্রিজে সময় কাটিয়েছেন, বাউন্ডারি মেরেছেন নয়টি বার মাত্র। লাঞ্চের পর তাঁর সঙ্গে গড়া ৯২ রানের জুটিই দেখিয়ে দেয়, পিচটা অখেলার নয়। টেস্টে হেডের আসল অস্ত্র ধৈর্য; তাঁর সাদা বলের খ্যাতি দিয়ে এই ইনিংস পড়া মানে ভুল পড়া। তবু শেষ সেশনে তিন উইকেট পড়ার অর্থ, প্রতিরোধটা বেঁচে আছে, প্রতিষ্ঠিত হয়নি।

স্মিথের বিষয়টা এই মুহূর্তে ম্যাচের সবচেয়ে বড় অজানা। টানা দুই টেস্টে হেলমেটে আঘাত—দ্বিতীয় ইনিংসে তাঁর না নামা কেবল কৌশলগত সিদ্ধান্ত নয়, চিকিৎসার সীমারেখাও। আইসিসির কনকাশন প্রোটোকল অনুযায়ী পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হলে তিনি পঞ্চম দিনে ব্যাট করতে পারবেন না; প্রয়োজনে কনকাশন সাবস্টিটিউটের আবেদনও করা যায়, যে নিয়ম ২০১৯-এর পর টেস্টে ব্যবহৃত হয়েছে। মধ্যপন্থার সবচেয়ে অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যান যদি বাইরে থাকেন, প্রতিরোধের হিসাবটা একদিনের ব্যাটসম্যানের কাঁধে এসে পড়ে।

আরও একটা স্তর আছে, যেটা স্কোরকার্ডে দেখা যায় না: অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারের ব্যর্থতা দু’ইনিংসেই পুনরাবৃত্তি। ৯৯ অলআউট, তারপর দ্বিতীয় ইনিংসের শুরুতেও চাপ। নিক ম্যাডিনসনের ৮ রান সিরিজজুড়ে চলা খারাপ ফর্মের ধারাবাহিকতা—এক ম্যাচের দুর্ঘটনা নয়। সিলেকশনের প্রশ্নটা তাই বোলিং নিয়ে নয়, উপরের সারির ব্যাটিং নিয়ে।

এখন সেই জায়গাটা, যেখানে সমকালীন গল্প আর তথ্য একসঙ্গে হাঁটে না। ‘অস্ট্রেলিয়া সংকটে’ বা ‘দক্ষিণ আফ্রিকার একচেটিয়া দাপট’—এই দুই বাক্য চতুর্থ দিনের সন্ধ্যায় খুব সহজ শোনায়, খুব স্বাভাবিকও লাগে। কিন্তু স্মৃতি যদি এক সপ্তাহ পিছিয়ে যায়, দেখা যায় ডারবানে অস্ট্রেলিয়া ২১৪ রানে জিতেছে; সিরিজ ১-০ তাদের পক্ষে। একটা ইনিংসের ধসকে দলের পতন হিসেবে পড়া মানে এক ম্যাচের নমুনাকে প্রবণতা বানিয়ে ফেলা।

দক্ষিণ আফ্রিকার দিকটাও পরিষ্কার দেখা দরকার। ফলো-অন চাপানোর সিদ্ধান্ত সাহসী, কিন্তু এক বোলার কম নিয়ে সেটা ঝুঁকিহীন নয়। পঞ্চম দিনের ক্লান্ত পিচে হার্মারের স্পিন প্রত্যাশিত গ্রিপ না পেলে ওভারের চাপ সরাসরি রাবাদা ও ইয়ানসেনের উপর গিয়ে পড়বে—আর তখনই হেডের মতো ব্যাটসম্যানের মূল্য বাড়ে, যিনি ১৩৮ বল খেলে সময় কিনে নিতে জানেন। যে ম্যাচকে একপাক্ষিক দেখাচ্ছে, তার ভেতরেই দুই দলের দু’টি ভিন্ন শারীরিক প্রশ্ন লুকিয়ে আছে—একটার নাম নর্টজ, আরেকটার নাম স্মিথ। সহজ পথ হলো ‘কে জিতবে’ লেখা; কঠিন পথ হলো স্বীকার করা, পঞ্চম দিনের সকালটা এখনো লেখা হয়নি।

পঞ্চম দিনের প্রথম সেশনেই উত্তরটা মিলে যাবে। স্মিথ কনকাশন টেস্টে উত্তীর্ণ হন কি না, রাবাদার প্রথম স্পেলে বল কতটা লাফায়, হেড ৮৭ থেকে কোথায় থামেন—এই তিনটে প্রশ্নে ম্যাচের ফল ঝুলছে। বাস্তবসম্মত পূর্বাভাস: দক্ষিণ আফ্রিকার জয়, সিরিজ ১-১ হয়ে তৃতীয় টেস্টে নিষ্পত্তি। কিন্তু আমার নোটবুকে এই ম্যাচ থেকে যা থাকবে, তা ৩২৬ রানের লিড নয়—বরং হেলমেটে বল লাগার পরের ওই দুই সেকেন্ডের নীরবতা, আর ৯৯ রানের ধ্বংসস্তূপের ভেতর থেকে উঠে আসা ৮৭ নট আউট। প্রশ্নটা তাই সহজ: আমরা কি দলটাকে তার সবচেয়ে খারাপ ইনিংস দিয়ে মনে রাখব, নাকি তার সবচেয়ে ধৈর্যশীল ইনিংস দিয়ে?