এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল স্কোরবোর্ড: আটটি শিরোপা, তবু যে ফাঁক থেকে যায়

গত ২৮ জুলাই, ডাম্বুলার রঙ্গিরি আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে এশিয়া কাপের ফাইনালে শ্রীলঙ্কার নারী দল ২০ ওভারে ৬ উইকেটে ১৬৫ রান তুলেছিল। ভারত ১১ বল হাতে রেখে ৮ উইকেটে ম্যাচ জিতেছিল। স্মৃতি মান্ধানার ব্যাট থেকে এসেছিল ফিফটি, হারমানপ্রীত কৌরের নেতৃত্বে ভারত এশিয়া কাপের অষ্টম শিরোপা ঘরে তুলেছিল। ম্যাচ শেষে আমি ব্রডকাস্টারদের আর্কাইভ খুঁজতে শুরু করি, একটা সংখ্যা খুঁজে পাইনি—ফাইনাল ছাড়া বাকি ম্যাচগুলো কতজন টিভিতে দেখলেন। যে তথ্য পাওয়া যায় না, সেটাই প্রায়ই সবচেয়ে বেশি বলে দেয়। আমি একবার ডব্লিউএসএল-এর কভারেজ স্প্রেডশিটে ঢুকিয়েছিলাম, কারণ নীরবতার একটা প্যাটার্ন থাকে। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে এখন সেই একই প্যাটার্ন তৈরি হচ্ছে, আর সেটা মাঠের ক্রিকেটের চেয়ে বেশি চিন্তার।

নারী এশিয়া কাপের প্রথম আসর বসেছিল ২০০৪ সালে, শ্রীলঙ্কায়। দুই দশকে টুর্নামেন্ট বড় হয়েছে, কিন্তু বৃদ্ধিটা হয়েছে একটা অদ্ভুত সমীকরণে: মাঠে প্রতিযোগিতা বেড়েছে, মাঠের বাইরে মনোযোগ বাড়েনি সমান হারে। ভারত আটবার চ্যাম্পিয়ন, শ্রীলঙ্কা ও বাংলাদেশ মাঝেমধ্যে ফাইনালে পৌঁছেছে, থাইল্যান্ড ২০২২ সালে প্রথমবার ফাইনালের স্বাদ পেয়েছে। এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের ক্যালেন্ডারে নারী টুর্নামেন্ট জায়গা পেয়েছে, কিন্তু সম্প্রচার সূচিতে সেই জায়গা প্রায়ই সন্ধ্যার শেষ স্লটে, কিংবা পুরুষদের কোনো সিরিজের ফাঁকে চলে যায়। এটাই সেই প্রেক্ষাপট, যেখানে একটা ফাইনাল জেতার গল্পও আধা-অদৃশ্য থেকে যায়।

আমি খেলা দেখতে গিয়ে যেটা লক্ষ্য করেছি, সেটা পরিসংখ্যানের চেয়ে বেশি কিছু বলে। এই অঞ্চলের নারী দলগুলো ব্যাটিং টেম্পো নিয়ে যে পরিবর্তন এনেছে, সেটা পুরুষদের এশিয়া কাপের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। ফাইনালে শ্রীলঙ্কা শেষ দশ ওভারে রান তোলার গতি বাড়িয়েছিল, কারণ চামারি আথাপথ্থু জানতেন, ভারতের স্পিন আক্রমণের বিরুদ্ধে উইকেটে টিকে থেকে রান তোলা কঠিন। আথাপথ্থু শুধু ব্যাটার নন—তিনি বোলিংয়ে, ফিল্ডিংয়ে, এমনকি দলের ফিল্ড সেটআপ ঠিক করার সময়েও উপস্থিত থাকেন। একজন অলরাউন্ডার যখন ক্যাপ্টেন হন, তখন গোটা দলের কাঠামো একটা মানুষকে ঘিরে দাঁড়ায়—এটা এই অঞ্চলের নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় শক্তি, আবার সবচেয়ে বড় দুর্বলতাও।

ভারতের দিকটা ভিন্ন। মান্ধানার ব্যাটিং একটা নির্দিষ্ট ছাঁচে তৈরি—তিনি পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণ করেন, তারপর মিডল ওভারে সিঙ্গেল ঘুরিয়ে ইনিংস টেনে নেন। এই দুটো ভূমিকার ভারসাম্য এত নিখুঁত যে প্রতিপক্ষের বোলাররা কখনোই চাপ ধরে রাখতে পারেনি। ২০২৩ সালে শুরু হওয়া উইমেন্স প্রিমিয়ার লিগ মান্ধানার নেতৃত্বে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরকে ২০২৪ সালের শিরোপা এনে দিয়েছে। এই লিগ আসলে একটা নীরব পরীক্ষাগার—যেখানে ভারতীয় নারী ক্রিকেটাররা ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া, দক্ষিণ আফ্রিকার সেরা বোলারদের বিরুদ্ধে প্রতিদিন লড়াই করেন। লিগের বাইরে যাঁরা থাকেন, তাঁদের জন্য এই অভিজ্ঞতা কোনো দিনই তৈরি হয় না।

বাংলাদেশের কথা ভাবুন। নিগার সুলতানার নেতৃত্বে দলটা গত কয়েক বছরে ফিল্ডিংয়ে যে উন্নতি করেছে, সেটা টেবিলের নিচের দিকের কোনো দলের কাছে স্বাভাবিক নয়। কিন্তু বাংলাদেশের ম্যাচগুলো সম্প্রচার সূচিতে যেখানে বসানো হয়, সেখানে দর্শক পাওয়ার সম্ভাবনাই কমে যায়। এখানেই আমার আপত্তি। কেউ যখন বলে দর্শক নেই তাই সম্প্রচার নেই, তখন তারা আসলে কারণ আর ফলাফল উল্টে দেয়। সম্প্রচার না থাকলে দর্শক তৈরি হয় কীভাবে?

আমি নিজে গত দুই মৌসুমের এশিয়া অঞ্চলের নারী ম্যাচ ধরে ধরে একটা ছোট হিসাব করেছি। পাওয়ারপ্লের প্রথম ছয় ওভারে এই দলগুলোর রান রেট পুরুষদের এশিয়া কাপের একই পর্বের তুলনায় খুব বেশি পিছিয়ে নেই। ব্যবধানটা তৈরি হয় ইনিংসের মাঝের ওভারগুলোতে—যেখানে ফিল্ডিং সেটআপ, রোটেশন আর ক্যাচিংয়ের ধারাবাহিকতা নির্ধারক হয়ে ওঠে। এই ফাঁকটা প্রতিভার নয়, সুযোগের। যে দল বছরে যত বেশি প্রতিদিনের ম্যাচ খেলে, তার ফিল্ডিং তত শক্ত হয়। ভারতের নারী দল এখন বছরে যত ম্যাচ খেলে, তা পুরুষদের ঘরোয়া মৌসুমের একটি অংশমাত্র।

২০২২ সালের অক্টোবরে ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড ঘোষণা করেছিল, পুরুষ ও নারী দলের ম্যাচ ফি সমান হবে। এটা একটা বড় সিদ্ধান্ত, কিন্তু এর পাশে আরও একটা সংখ্যা বসানো দরকার—সেন্ট্রাল কন্ট্র্যাক্টের তালিকায় কতজন নারী ক্রিকেটার আছেন, আর তাঁদের মধ্যে কতজন ঘরোয়া মৌসুমে প্রতি সপ্তাহে একটি ম্যাচও খেলেন। সমান ম্যাচ ফি তখনই সত্যিকারের সমান হয়, যখন সমান সংখ্যক ম্যাচ থাকে।

পাকিস্তানের নিদা দার এই অঞ্চলের আরেকজন অলরাউন্ডার, যিনি বছর ধরে দলের বোলিং আক্রমণের ভিত্তি। কিন্তু পাকিস্তানের নারী দলের ম্যাচ সম্প্রচারের হিসাব আর ভারতের ম্যাচ সম্প্রচারের হিসাবের মধ্যে যে ফারাক, সেটা ক্রিকেটের মানের ফারাক নয়—সেটা মার্কেটিং বাজেটের ফারাক। প্রতি ট্রান্সফার ফি আর প্রতি স্পন্সরশিপ চুক্তি আসলে একটা বাক্য, যেটা বলে দেয় কে পেশাদার স্বপ্ন দেখার সুযোগ পাবে আর কে পাবে না।

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে আমি সবার চেয়ে আলাদা পথে হাঁটি। এশিয়ার নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় সমস্যা দর্শকের অভাব নয়—সমস্যা হলো, যেখানে টাকা ঢুকছে, সেখানে ঢুকছে ভুল জায়গায়। স্পন্সরশিপ এখন একটি নির্দিষ্ট ধরনের গল্প বিক্রি করতে চায়: তরুণী, হাসিমুখ, অনুপ্রেরণার বার্তা। এই ফ্রেমিং নারী ক্রিকেটারকে একজন ক্রীড়াবিদের বদলে একটি প্রতীকে পরিণত করে। যখন একজন বোলারের বাউন্সার বা একজন ক্যাপ্টেনের ফিল্ড সেটআপের চেয়ে তার ব্যক্তিগত জীবনযাত্রার গল্প বেশি বিক্রি হয়, তখন খেলাটা নিজেই তার ভাষা হারায়। এনডোর্সমেন্ট চুক্তি যদি খেলোয়াড়ের মুখকে ব্র্যান্ডের মুখ বানিয়ে দেয়, তাহলে তার ক্রিকেট-ব্যক্তিত্বটাই লুকিয়ে পড়ে। আমি এই নীরবতাকে বলি রাজনৈতিকভাবে সঠিক নীরবতা।

২০২০ সালে যখন স্টেডিয়াম ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল, তখন আমি বুঝেছিলাম ভিড় আসলে কী ঢেকে রাখে। ফাঁকা গ্যালারিতে যে শব্দ শোনা যায় না, সেটা হলো দর্শকের প্রত্যাশা। এশিয়ার নারী ক্রিকেটের ক্ষেত্রে ঠিক উল্টোটা ঘটছে—গ্যালারি ভরতে পারে, কিন্তু ক্যামেরা সেদিকে তাকায় না। ২০২২ সালের এশিয়া কাপে থাইল্যান্ড প্রথমবার ফাইনালে উঠেছিল। সেই টুর্নামেন্টের কোনো ম্যাচের হাইলাইটস কোথায় সংরক্ষিত আছে, সেটা খুঁজে পেতে আমাকে একাধিক প্ল্যাটফর্ম ঘাঁটতে হয়েছিল। এটাই সেই প্রমাণ, যেটা কোনো কর্পোরেট প্রতিবেদনে থাকে না।

তবু পরিবর্তনটা আসছে, আর আসছে মাঠ থেকে। উইমেন্স প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচগুলো এখন যে মানের ফিল্ডিং দেখাচ্ছে, সেটা এই অঞ্চলের তরুণ খেলোয়াড়দের মাপকাঠি বদলে দিচ্ছে। শ্রীলঙ্কার লিগ, বাংলাদেশের ঘরোয়া সংস্কার, আর অস্ট্রেলিয়া-ইংল্যান্ডের লিগে এশিয়ার খেলোয়াড়দের অংশগ্রহণ—এই তিনটা ধারা একসাথে চললে পাঁচ বছরের মধ্যে এশিয়ার নারী ক্রিকেটের গড় মান আরও উপরে উঠবে।

প্রশ্নটা তাই কভারেজের সংখ্যা নিয়ে নয়, কভারেজের ভাষা নিয়ে। পরের এশিয়া কাপে যখন কোনো ব্রডকাস্টার ফাইনালের পাশে সেমিফাইনাল আর গ্রুপ ম্যাচেরও দর্শকসংখ্যা প্রকাশ করবে, তখন বুঝব ব্যাপারটা বদলাচ্ছে। তার আগে পর্যন্ত আমি গুনে যাব—কারণ নীরবতার একটা প্যাটার্ন থাকে, আর সেই প্যাটার্ন দেখতে হয় স্কোরকার্ডের ফাঁকে।