২৭ কোটির নিলাম, আট ম্যাচের রঞ্জি: এশিয়ার টেস্ট ব্যাটিং কেন শুকিয়ে যাচ্ছে

২৭ কোটির নিলাম, আট ম্যাচের রঞ্জি: এশিয়ার টেস্ট ব্যাটিং কেন শুকিয়ে যাচ্ছে

হুক

গত বছর নভেম্বরের ২৪ তারিখে জেদ্দার নিলাম মঞ্চে ঋষভ পন্তের নামে ২৭ কোটি টাকার হাতুড়ি পড়ল, আর লখনউ সুপার জায়ান্টস ইতিহাসের সবচেয়ে দামি ক্রিকেটার কিনে ফেলল। আমি বেঙ্গালুরুর এক বন্ধুর ফ্ল্যাটে বসে হৈচৈয়ের ভেতরে ছিলাম না। ফোনের ক্যালকুলেটরে তখন অন্য হিসাব চলছিল—এশিয়ার যে ছেলেগুলোকে আমরা তিন নম্বরের উত্তরাধিকারী বলে ডাকি, তারা গত দুই মৌসুমে কতগুলো প্রথম-শ্রেণির ইনিংস খেলেছে? হিসাবটা মেলাতে গিয়ে আমি থমকে গেলাম।

মেসি যখন কাতারে ট্রফি তুলছিলেন, আমি তখন এনজো ফার্নান্দেসের ট্রান্সফারের ময়নাতদন্ত শুরু করে ফেলেছিলাম। একই অভ্যাস এখানে খাটালাম, আর বেরিয়ে এলো অস্বস্তিকর একটা মিল। এশিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে টাকা ঢালছে যে নিলাম-অর্থনীতি, সেটাই এশিয়ার টেস্ট ব্যাটিংয়ের সরবরাহ লাইন ধীরে ধীরে খালি করে দিচ্ছে। কথাটা শুনতে নাটকীয় লাগে, তাই প্রমাণ আগে, নাটক পরে।

প্রেক্ষাপট

আগেই স্বীকার করে নিই, পন্তের ২৭ কোটি অযৌক্তিক নয়। আইপিএলে চার নম্বরে নেমে ২০ ওভারে উইকেটের চারপাশে খেলে যাওয়া একটা ইনিংসের বাজারদর আজ এটাই। মিচেল স্টার্ক ২০২৩ সালের ১৯ ডিসেম্বর দুবাইয়ের নিলামে কলকাতা নাইট রাইডার্সে গিয়েছিলেন ২৪ কোটি ৭৫ লাখ টাকায়, আর তার এক বছর আগে ২০২২ সালের ২৩ ডিসেম্বর কোচিতে সম কারেন পাঞ্জাব কিংসে ১৮ কোটি ৫০ লাখে। সংখ্যাগুলো বাড়ছে, আর বাড়াটা নিজের জায়গায় যুক্তিসঙ্গত—যতক্ষণ আমরা স্পষ্ট থাকি নিলাম আসলে কী কিনছে।

২০২৩ মৌসুম থেকে আইপিএলে ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার নিয়ম চালু হয়েছে। কার্যত বারো জন মাঠে নামে, আর বাড়তি একজন প্রায় সবসময়ই স্পেশালিস্ট—হয় বোলার, নয় ফিনিশার। এর ফলাফল সূক্ষ্ম কিন্তু দূরে গিয়ে বড়। কেউ আর পাঁচ ওভার বল করে পরে ব্যাট করতে নামার দরকারে নেই, কেউ চারzig নম্বরে গিয়ে চারটা সেশন পার করার পরীক্ষার মুখে পড়ে না। ফরম্যাটটা দক্ষতার একটা বিশেষ সংস্করণকে পুরস্কৃত করে, আর সেটা টেস্ট ক্রিকেটের ঠিক উল্টো দিক।

এশিয়ার ঘরোয়া কাঠামোটা একই সময়ে সংকুচিত হয়েছে। রঞ্জি ট্রফি, দুলীপ ট্রফি, ইরানী কাপ আর ইন্ডিয়া এ সিরিজ—সব মিলিয়ে ভারতের একজন তরুণ ব্যাটারের হাতে বছরে যে পরিমাণ লাল বলের ম্যাচ পড়ে, তা ইউরোপ-অস্ট্রেলিয়ার সমবয়সীর তুলনায় অনেক কম। বাংলাদেশের জাতীয় ক্রিকেট লিগ, শ্রীলঙ্কার মেজর ক্লাব টুর্নামেন্ট, পাকিস্তানের কায়েদ-এ-আজম ট্রফি—সব জায়গায় ম্যাচসংখ্যা সীমিত, আর স্পনসর আর সম্প্রচারের টাকা হোয়াইট-বলের দিকে বইছে। আমি আট বছর ধরে এশিয়া আর উপমহাদেশের ঘরোয়া ক্রিকেট দেখছি; দর্শক কমছিল, সেটা পুরনো খবর। ২০২৩ সালের পর থেকে মাঠের ভেতরের ফুটেজেও একটা পার্থক্য চোখে পড়ে—তরুণ ব্যাটাররা বল ছাড়তে আরও অৈর্য হয়ে উঠেছে।

মূল বিশ্লেষণ

প্রথম স্তরটা মূল্যায়নের ভুল নিয়ে। টেস্টের তিন নম্বরের আসল কাজটা দখল—২৫০ বল টিকে থাকা, নতুন বলে ঘাসের উপর দিয়ে যাওয়া ডেলিভারি কাঁধ ছাড়া ছাড়া করা, ৭৫ রানে ৩ উইকেট পড়ার পর দশ ওভার শূন্য করার সাহস দেখানো। এই দক্ষতার বাজারে দাম নেই। নিলাম কোনো ক্রিকেটারকে জিজ্ঞেস করে না, “তুমি সাউদাম্পটনে চতুর্থ দিনের সেশনটা নিতে পারবে কি?” সে জিজ্ঞেস করে, “শেষ দুই ওভারে তুমি কতটা আউটপুট দিতে পারবে?” যে ফরম্যাটের মূল্য দেওয়া হয় না, সেটার সরবরাহ কোনোদিন নিজে থেকে বাড়ে না—এটাই আমার পুরো যুক্তির কেন্দ্র।

এখানে একটা কঠিন পরিসংখ্যান দিই, যেটা আমি নিলামের রাতে খুঁজছিলাম। ২০২২ সালের নিলামের পর থেকে এশিয়ার পাঁচটা দেশের মধ্যে যত ছেলের প্রথম-শ্রেণির পাঁচ ম্যাচ হিসেবে রেকর্ড আছে এবং যাদের বয়স ২৫-এর নিচে, তাদের প্রায় সবাই বার্ষিক আয়ের মূল অংশ ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি লিগ থেকে পায়—আইপিএল, বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, ইন্টারন্যাশনাল লিগ টি-টোয়েন্টি। পছন্দটা যুক্তিসঙ্গত। দশ বছরের লাল বলে সুনামের চেয়ে তিন বছরের হোয়াইট-বল ক্যারিয়ারে বেশি আয়ের নিশ্চয়তা থাকে। সমস্যা হলো, যুক্তিসঙ্গত ব্যক্তিগত সিদ্ধান্তগুলো একসাথে যোগ হয়ে একটা অযৌক্তিক ব্যাপক ফলাফল বানায়।

দ্বিতীয় স্তরটা কারিগরি। এশিয়ার ঘরোয়া পিচ বেশিরভাগ সময় স্পিন-বান্ধব এবং ধীর। সেখানে সফল হওয়ার রেসিপি হলো কভারের ভেতর দিয়ে খেলা, স্কয়ার ড্রাইভ, আর সুইপ। ইংল্যান্ডের মে মাসে, দক্ষিণ আফ্রিকার জানুয়ারিতে বা অস্ট্রেলিয়ার ডিসেম্বরে সফল হওয়ার রেসিপি সম্পূর্ণ আলাদা—অফ স্টাম্প ছেড়ে দেওয়া, সামনে পা গুঁজে পাল্লা লাগানো, আর ছয় ফুটের বেশি বাউন্সে হাত না বাড়ানো। একটা ছেলে যদি ঘরে সারা শীত শুধু সুইপের অভ্যাস গড়ে, তাহলে সেই পেশিটা নিজের বিরুদ্ধে গিয়ে দাঁড়ায়। মানুষ যা অভ্যাস করে, ঠিক সেটাই করে—দর্শকমুক্ত ম্যাচেও, সাউদাম্পটনে চতুর্থ দিনের সকালেও।

তৃতীয় স্তরটা প্রক্রিয়ার বিচ্ছিন্নতা। ফ্র্যাঞ্চাইজি চায় পরের নিলামে নিজের দাম বাড়ুক। জাতীয় দলের লাল বলের সেটআপ চায় পরের বছর পাঁচটা সিরিজ দুর্দান্ত হোক। দুই পক্ষের লক্ষ্য এক নয়, আর দুটোর মধ্যে ব্যক্তি যেদিকে হাঁটবে, সেটা টাকা ঠিক করে দেয়। আইপিএল এই মুহূর্তে এশিয়ার সবচেয়ে দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়া এবং সবচেয়ে বেশি চাহিদাসম্পন্ন ক্ষেত্র। সুতরাং একজন তরুণ ব্যাটারের মস্তিষ্ক যেদিকটা সবচেয়ে দ্রুত পুরস্কৃত করে, সেদিকে ঘুরে যায়। এটাকে কেউ দুর্নীতি বলছে না; এটা শুধু একটা খারাপভাবে সাজানো প্রণোদনা।

চতুর্থ স্তরটা প্রমাণের দিক। ২০২৪ সালের আগস্ট-সেপ্টেম্বরে বাংলাদেশ রাওয়ালপিন্ডিতে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজ ২-০ জিতল। তাই বলে এশিয়া ব্যাটিং না পারে না, সেটা বলা মূর্খতা। বরং উল্টোটা বোঝা উচিত। ওই সিরিজে সফলতা এসেছিল ধৈর্য নিয়ে—প্রথম ম্যাচে পাঁচশর বেশি রান তোলার ধৈর্য, দ্বিতীয় ম্যাচে ছোট লক্ষ্যের সামনে মাথা ঠান্ডা রাখার ধৈর্য। হ্যাঁ, যেখানে ভর্তুকি ধৈর্যের, সেখানে প্রতিভা ছিল, আছে, থাকবে। প্রশ্নটা প্রতিভার নয়, প্রশ্নটা নকশার।

পঞ্চম স্তরটা আমার নিজের মাঠের অভিজ্ঞতা। গত ফেব্রুয়ারিতে বেঙ্গালুরুর একটা চার-দিনের ম্যাচে গিয়েছিলাম, পাশের চার নম্বর স্ট্যান্ড প্রায় ফাঁকা—সম্ভবত আশি জন। খালি সিটগুলো আমাকে যা বলছিল, স্কোরবোর্ড তা বলে না: এই ম্যাচগুলোর ফলাফল নিয়ে কারও মাথাব্যথা নেই, কারণ এখান থেকে সরাসরি কিছুই পাওয়া যায় না। সেদিন তিন নম্বরে খেলা ছেলেটির বয়স ছিল ২২। ৩৮ বলে সে ১৯ রান করল, তারপর একটা প্যাড-প্লে মিস করল। পাঠ্যপুস্তক ঠিকই ছিল, হাতটি ভুল করেছিল। ২০১৭ সালে দিল্লির অমৃতসরের ফাইনালের প্রেক্ষাপটে ফিরে যাই—আমি জেকসনের হেডার দেখছিলাম, আর মাথায় ঢুকে গেল জিডিপির প্রশ্নটা। মাঠে প্রতিভা আছে, কাঠামো নেই। আজ এশিয়ার টেস্ট ব্যাটিং নিয়ে ঠিক একই বাক্য লিখতে হচ্ছে, শুধু জিডিপির জায়গায় নিলামের টাকা বসিয়ে।

বিপরীত দৃষ্টিভঙ্গি

এখন নিজেই আমার দাবিটা ভাঙার চেষ্টা করি। অস্ট্রেলিয়ায় বিগ ব্যাশ আছে, ইংল্যান্ডে দ্য হানড্রেড আছে, তবু দুই দেশই টেস্ট ব্যাটার বের করে যাচ্ছে। তাহলে টি-টোয়েন্টি লিগ নিজে থেকে দোষী নয়—বিষটা সম্ভবত মাত্রায়, আর দ্বিতীয়ত কাঠামোগত সুরক্ষায়। শেফিল্ড শিল্ডের নিজস্ব ফাঁকা জানালা আছে, কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ প্রায় অক্ষত, আর এশিয়ার বোর্ডগুলো ঠিক ওই সুরক্ষাটাই দেয় না। তার মানে আমার হুকের ভাষা কঠিন হওয়া দরকার: সমস্যা পুঁজিবাদ নয়, সমস্যা নিয়ন্ত্রণহীন পুঁজিবাদ।

আরও একটা সম্ভাবনা আছে, যেটা আমি গুরুত্ব দিতে বাধ্য। এশিয়ার ব্যাটাররা বাইরে ব্যর্থ হয় পেসের গুণমানের কারণেও। ঘরোয়া পিচে ১২৫-১৩০ কিমি গতির মিডিয়াম পেস ম্যাচের পর ম্যাচ বল করে; সাউথ অ্যাম্পটন বা পার্থে হঠাৎ ১৪০ কিমি দ্রুত, লাফিয়ে ওঠা বল কেউ আগে কখনও দেখেনি। তাহলে ব্যাটিং সংকটের আসল কারণ হতে পারে বোলিং স্টক, নয় নিলাম। সৎভাবে বললে, এই ভাগটা সম্ভবত আমার ব্যাখ্যার চেয়ে বড়। শেষে, এশিয়ার টেস্ট ব্যাটিংকে একেবারে ধ্বংস বলে ফেলা যায় না—ঘরের মাঠে ভারত, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ এখনও জেতে। সমস্যাটা প্রশিক্ষণের ওপর সীমাবদ্ধ, তাই বলে সেটাকে অস্বীকার করে লাভ নেই।

শেষ কথা

পরবর্তী দুই বছরে একটা পরীক্ষা করা যায়, সেটা সবার জন্য খুলে রাখি। ২০২৭ চক্রের শেষে একবার গুনে দেখুন, এশিয়ার পাঁচ দেশের মধ্যে কতজন টপ-অর্ডার ব্যাটারের বিদেশি ম্যাচে স্ট্রাইক রেটের চেয়ে ধৈর্যের পরিসংখ্যান ভালো। আমার পূর্বাভাস: যে বোর্ড প্রথমে ঘরোয়া লাল বলের ক্যালেন্ডারে তিন-চারটা ম্যাচ যোগ করে আর জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারির একটা সুরক্ষিত জানালা ঘোষণা করে, দুই মৌসুমের মধ্যে তারা অন্তত একজন সুস্থ তিন নম্বর পাবে। প্রশ্নটা এই—নিলামের হাতুড়ি পড়ার সময় কেউ কি সেদিকে তাকিয়ে আছে?