সাসেক্সের নতুন সিইও: যে ক্লাব তৃতীয় হয়েও টেবিলের কাছে বারো পয়েন্ট ধারি

খুলনা জেলা স্টেডিয়াম, এক টিউজডে বিকেল, স্থানীয় লিগের ম্যাচ। প্রথম বল হওয়ার আগে চারজন লোক একটা কালো টারপলিন গড়িয়ে মাঠের পাশে ঠেলে নিয়ে গেল। কেউ হাততালি দিল না, কেউ তাকালও না। স্কোরবোর্ডে তখন শূন্য। আমার খাতায় উঠল: “৪ — টারপলিন, সতেরো মিনিট।” ব্যাগে এ রকম পৃষ্ঠা অনেক আছে। পশ্চিম গ্যালারির কোণে দাঁড়ানো কুড়ি জন, পিচের ওপর ছায়া নামার সময়, ভাঙা একটা প্লাস্টিক চেয়ার, বিকেল পাঁচটায় গেট বন্ধ হওয়ার শব্দ। রান বা গোলের সঙ্গে এগুলোর কোনোটারই সম্পর্ক নেই। অথচ আমার লেখা শুরু হয়েছিল ঠিক এখান থেকেই।

আজ যে সংখ্যাটা নিয়ে বসেছি, সেটাও স্কোরবোর্ডের নয়—কিংবা আধা-স্কোরবোর্ডের। বারো। ইংল্যান্ডের কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ ডিভিশন ওয়ানে সাসেক্সের কাছ থেকে মৌসুম শুরুর আগেই বারো পয়েন্ট কেটে নেওয়া হয়েছিল। মৌসুম শেষে দলটি টেবিলের তিন নম্বরে। একই বছরের শুরুর দিকে ক্লাবটিকে রাখা হয়েছিল ইসিবির বিশেষ তদারকিতে, আরোপিত হয়েছিল খরচের সীমা, ক্লাব ছেড়ে চলে গেছেন অধিনায়ক জন সিম্পসন এবং ইংল্যান্ড প্রসপেক্ট হিসেবে পরিচিত পেসার হেনরি ক্রোকম্ব। এরপর এল নতুন প্রধান নির্বাহীর নিয়োগ, সঙ্গে চেয়ারম্যান এড ওয়ার্নারের আশ্বাস—উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ।

স্কোরবোর্ড ওদের ভুলে গেছে, কিন্তু গ্যালারি মনে রেখেছে ওরা কীভাবে মাঠ পরিষ্কার করত। টারপলিন গোটানো সেই চারজনকে আমি চিনি না, তাঁদের নাম কোথাও থাকে না। সাসেক্সের খবরটাও ঠিক ওই জায়গাতেই দাঁড়িয়ে আছে—একটি ক্লাব, যার ক্রীড়া-ফলাফল তার প্রশাসনিক স্বাস্থ্যের চেয়ে অনেক উঁচুতে।

সাসেক্সের বাড়ি হোভে। ইংরেজ কাউন্টি ক্রিকেটের সবচেয়ে পুরনো, সবচেয়ে গল্পে-ভরা ঠিকানাগুলোর একটি। কিন্তু সাম্প্রতিক কালের গল্পটা পিচের নয়, খাতার। বছরের গোড়ায় ইসিবি ক্লাবটিকে বিশেষ তদারকির আওতায় আনে—এমন একটি অবস্থান, যেখানে ক্লাবের আর্থিক ও প্রশাসনিক সিদ্ধান্তের ওপর বোর্ডের বাড়তি নজরদারি থাকে, আর খরচের দরজায় তালা পড়ে। খাতার ভাষায় এর ফল ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়: যে ক্লাব বাজারের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে পারিশ্রমিক দিতে পারে না, তার ভালো খেলোয়াড় অন্যত্র যান। ২০২৫ সালে কয়েকজন গেছেন। গেছেন অধিনায়কও।

নিয়োগটি পড়া দরকার দুটি স্তরে। প্রথম স্তরটা সোজা: বারেট-ওয়াইল্ড আসছেন ইসিবির ভেতর থেকে। যে প্রতিষ্ঠান সাসেক্সকে তদারকিতে রেখেছে, তিনি তারই একজন ঊর্ধ্বতন প্রশাসক। ইসিবির নতুন তিন স্তরের কাউন্টি কাঠামো প্রণয়নের কাজে তিনি যুক্ত ছিলেন, যা ২০২৫ সালে চালু হয়েছে। তিনি ২০২৬ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের টুর্নামেন্ট ডিরেক্টর। সাসেক্সে তাঁর কার্যভার শুরু জানুয়ারি ২০২৬-এ, এবং তিনি আসছেন একজন অ্যাক্টিং প্রধান নির্বাহীর জায়গায়—অর্থাৎ আলেক্স প্যাটারসনের পদটি স্থায়ী ছিল না, ছিল সাময়িক ব্যবস্থাপনা।

দ্বিতীয় স্তরটা হল বিবৃতি। চেয়ারম্যান এড ওয়ার্নার বলেছেন, প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত প্রতিযোগিতামূলক ছিল এবং বারেট-ওয়াইল্ডই সেরা পছন্দ। নতুন সিইও নিজে বলেছেন, সাসেক্সকে আরও স্থিতিশীল ভিত্তির ওপর দাঁড় করাতে উল্লেখযোগ্য কাজ বাকি। এই একটি বাক্যই গোটা নিয়োগের প্রকৃতি বলে দেয়। এখানে ক্রীড়া-পুনর্গঠনের ঘোষণা নেই। আছে হিসাব-সংশোধনের স্বীকারোক্তি। কারণ, তৃতীয় স্থানটি ক্লাবের দুর্বলতা ঢেকে দিতে পারে না—বারো পয়েন্টের কাটা আর খরচের সীমা দুই-ই টিকে আছে।

শুরু করি অঙ্ক দিয়ে, কারণ এই গল্পে অঙ্কই সবচেয়ে নিষ্ঠুর সৎ সাক্ষী। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে বারো পয়েন্ট কাটার মানে সাধারণত আর্থিক বা প্রশাসনিক ধরনের নিয়মভঙ্গ—প্রতিবেদনে কারণ স্পষ্ট করা নেই, তাই সেটা অনুমান হিসেবেই ধরছি। কিন্তু যা স্পষ্ট, তা হল সময়। পয়েন্ট কাটা হয়েছে মৌসুম শুরুর আগে। মানে দলটি পুরো মৌসুম খেলেছে মাইনাস বারো নিয়ে, টেবিলে চোখ রাখার সময় প্রতিটি প্রতিপক্ষের চেয়ে বারো পয়েন্ট পিছিয়ে থেকে। তারপরও তারা তৃতীয়। ইংরেজ প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে Division One-এর তিন নম্বর মানে সেরা ঊনিশ দলের মধ্যে তৃতীয় নয়—তিন নম্বর মানে শীর্ষ স্তরে টিকে থাকা, শীর্ষ স্তরে শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা।

এখানে একটা সতর্কতা জরুরি, কারণ এই লেখার সবচেয়ে সহজ ফাঁদ এখানেই। আমরা লিখতে ভালোবাসি, “বারো পয়েন্ট কাটার পরও তৃতীয়।” কথাটা সত্য, কিন্তু গল্পটা অসম্পূর্ণ। শীর্ষ দল থেকে কত পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল সাসেক্স, সেটা কোথাও বলা নেই। তফাত যদি বিশ পয়েন্ট হয়, তবে তৃতীয় স্থানটা সংগ্রামের গল্প; তফাত যদি দুই পয়েন্ট হয়, তবে সেটা কাছাকাছি হারার গল্প। কোনটি, জানি না। যেখানে তথ্য নেই, সেখানে আবেগ বসিয়ে দেওয়াই ক্রীড়া-সাংবাদিকতার সবচেয়ে পুরনো অপরাধ।

শক্তি মাঠে, ফাটল খাতায়—এই বৈপরীত্যই সাসেক্সের আসল পরিচয়। টেবিল দেখায় একটি সক্ষম স্কোয়াড, একটি কার্যকর কোচিং কাঠামো, একটি ভালো মৌসুম। কাগজ দেখায় বিশেষ তদারকি, খরচের সীমা, নির্দিষ্ট মুনাফার অভাবে খেলোয়াড় বিক্রি। দুটোই সত্য। একটি সত্যকে অন্যটির বিরুদ্ধে দাঁড় করালে বিশ্লেষণ মরে যায়।

এবার সেই আবর্ত, যা ছোট কাউন্টিগুলোর চিরচেনা ফাঁদ। খরচের সীমা মানে কম পারিশ্রমিক। কম পারিশ্রমিক মানে খেলোয়াড়ের অন্যত্র যাওয়া। খেলোয়াড় চলে গেলে স্কোয়াড দুর্বল হয়। দুর্বল স্কোয়াড মানে কম জয়, কম দর্শক, কম আয়। কম আয় মানে আরও কঠোর সীমা। ফাঁদটি বন্ধ, আর প্রতিটি পাক খুলতে সময় লাগে কয়েক মৌসুম। সিম্পসনের বিদায় এই আবর্তের সবচেয়ে ব্যয়বহুল অধ্যায়, কারণ তিনি একই সঙ্গে রান ও ড্রেসিংরুমের নেতৃত্ব—দুটোই ছিলেন। একজন অধিনায়কের চলে যাওয়া কখনো কেবল গড় বা স্ট্রাইক রেটের অঙ্ক নয়।

আর ক্রোকম্ব? তাঁর ক্ষতি হিসাব করা আরও কঠিন। ইংল্যান্ড প্রসপেক্ট—শব্দটা মিডিয়ার তকমা, নির্বাচকের সনদ নয়। এটি সম্ভাবনার দাম বোঝায়, প্রমাণিত আন্তর্জাতিক মান নয়। কিন্তু ফাঁদের ভেতরে তাকালে দেখা যায়, যে ক্লাব একজন তরুণ পেসারকে ধরে রাখতে পারছে না, সে ক্লাব পরের প্রজন্মের পাইপলাইনটিও হারাতে বসেছে। একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের চলে যাওয়া এক ঋতুর ক্ষতি; একজন তরুণের চলে যাওয়া পাঁচ ঋতুর ক্ষতি।

যে সাক্ষীটা সবচেয়ে জোরে চুপ, সেটা হল অ্যাক্টিং শব্দটি। বছরের সবচেয়ে সংকটময় সময়ে সাসেক্সে প্রধান নির্বাহীর দায়িত্ব সামলেছেন একজন অ্যাক্টিং সিইও। সংকটকালে সাময়িক ব্যবস্থাপনার মানে সাধারণত sebelumnya নেতৃত্বে টানাপোড়েন, পদত্যাগ কিংবা দীর্ঘ অনুপস্থিতি। স্থায়ী নিয়োগ তাই কেবল ইসিবির অনুমোদন নয়, এটি একটি প্রতিষ্ঠানের সামনের সারিতে আবার স্থিরতা ফিরে আসার ঘোষণা। ক্লাবের ভেতর থেকে যত বড় সংকটই থাকুক, এটুকু অন্তত সইমিল—হোভে এখন আর প্রতিদিন নতুন করে চেয়ার পূরণ করতে হচ্ছে না।

আর আছে ঘূর্ণায়মান দরজার ছবিটা। যে বোর্ড একটি ক্লাবকে তদারকিতে রেখেছে, সেই বোর্ডের কর্মকর্তাই এসেছেন সেই ক্লাবের নেতৃত্বে। কেউ এটাকে বলবেন তহবিল-দক্ষতা: বিশেষ তদারকির প্রক্রিয়া, প্রতিবেদনের ভাষা, বোর্ডের সঙ্গে কাজ করার ধরন—এসব তাঁর মুখস্থ। এমন জায়গায় এমন মানুষ দরকার, যিনি নিয়ম লিখতে জানেন। কেউ এটাকে বলবেন নিয়ন্ত্রক-দখল: নিয়ন্ত্রক প্রতিষ্ঠান নিজের লোককে বসালে কে কার হিসাব দেবে?

আমি দ্বিতীয়টাকে ষড়যন্ত্র বলছি না, কিন্তু সেটি এড়িয়ে যাওয়ার মতো প্রশ্নও নয়। তদারকির কোনো ব্যবস্থাই তখন সম্পূর্ণ বিশ্বাসযোগ্য থাকে, যখন তার বাইরে দাঁড়ানো কেউ ফলাফল যাচাই করতে পারে। সাসেক্সের নতুন যুগের প্রথম পরীক্ষা তাই হবে আর্থিক নয়, স্বচ্ছতার। বিশেষ তদারকি সরাসরি একটা বিবৃতিতে শেষ হবে, নাকি বছরের পর বছর নীরব তালিকায় টিকে থাকবে? সেই উত্তর সাসেক্সের সিইও নন, দেবেন ইসিবি।

এখানেই ২০২৫ সালের তিন স্তরের কাঠামোটি নতুন করে প্রাসঙ্গিক হয়ে ওঠে। যে কাঠামো সাসেক্সকে মেনে চলতে হবে, সেটি প্রণয়নে সহায়তা করেছেন সেই মানুষ, যিনি এখন ক্লাবটির চেয়ারে বসেছেন। এটি সহজ সুবিধা: কে কোন বাঁক থেকে টেকসই অর্থ পাবে, কোন ক্লাব কোন স্তরে পড়বে, তার নিজস্ব ধারণা তাঁর আছে। একই সঙ্গে এটি ইংরেজ ঘরোয়া ক্রিকেটের জন্য একটি পরীক্ষার ক্ষেত্র। সংস্কার কাজ করে, নাকি কেবল কাগজে সুন্দর—তার জলছবি হয়তো সাসেক্সের ব্যালান্স শিটেই আগে দেখা যাবে।

এবার ফিরে যাই গ্যালারিতে, কারণ হিসাবের সব চর্চা একসময় মানুষের কাছে এসে থামে। সাসেক্সের সদস্যরা মাঠের খেলার জন্য টিকিট কেনেন, খেলোয়াড়ের স্ট্রাইক রেট দেখতে আসেন। তাঁরা বোর্ডের নোটিশ পড়তে আসেন না। অথচ এই মৌসুমে যাঁরা হোভের স্ট্যান্ডে বসেছেন, তাঁরা হয়তো অনুভব করেছেন সবচেয়ে অদ্ভুত এক মিশ্রণ: দল টেবিলে উপরে উঠছে, আর খবরে আসছে তদারকির কথা। গ্যালারি একটি সুরে গায় না। কেউ তিন নম্বর দেখে উৎসাহ পান, কেউ আর্থিক শিরোনাম দেখে অস্বস্তি বোধ করেন, কেউ কেউ কিছুই ভাবেন না এবং বিষয়টা নিয়েই সবচেয়ে বেশি ভুল করেন তাঁরা।

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখা আমার অভ্যাসটা আমাকে শিখিয়েছে, গ্যালারি স্মৃতির আর্কাইভ, কিন্তু স্মৃতি সবসময় স্নেহময় নয়। ২০২০ সালের মে মাসে যখন জার্মান ফুটবল ফিরেছিল, বিরাশি হাজার দর্শক ধারণক্ষমতার সিগন্যাল ইডুনা পার্কে খেলা দেখেছিলেন মাত্র তিনশো মানুষ, বিশাল খালি স্ট্যান্ডে পাইপ-বাজানো কৃত্রিম শব্দ। আমি তখন ঘোস্ট গেমের রিভিউ লিখিনি; ষাট দিনে দুশো চোদ্দজন দর্শকের সাক্ষ্য করেছি, নেওয়ার সময় তাঁদের নিজের শব্দেই। দুশো চোদ্দটি কণ্ঠ আমাকে শিখিয়েছিল, ফাঁকা স্টেডিয়ামের শব্দ কেমন—সেটা নীরবতা নয়, সেটা অনুরণন।

সাসেক্সের এই মুহূর্তটিও অনুরণের। টেবিলের স্থান হল কণ্ঠ, খরচের সীমার ঘোষণা হল প্রতিধ্বনি। দুটো আলাদা করে শুনতে পারাই বিশ্লেষণের কাজ। কোনো একটি মুছে ফেললে গল্পটি অপূর্ণ থেকে যায়—যেমন ২০১৭ সালের অক্টোবরে সল্টলেক স্টেডিয়ামের ছেষট্টি হাজার ছশো চুরাশি দর্শক আর খুলনা জেলা স্টেডিয়ামের চারশো মানুষকে পাশাপাশি রেখে খাতায় লিখেছিলাম, দুটোই ফুটবল, দুটোই সংখ্যা, তবু দুটো আলাদা পৃথিবী।

এখন ঝুঁকির ছবিটা সোজাসুজি। সবচেয়ে বড় ঝুঁকি ক্রীড়া-সংশ্লিষ্ট নয়, খাতা-সংশ্লিষ্ট। বিশেষ তদারকি যদি চলতে থাকে, পারিশ্রমিকের চাপ যদি না কমে, তবে খেলোয়াড় চলে যাওয়ার চক্র নিজেকেই খাওয়াতে থাকবে। দ্বিতীয় ঝুঁকি: নেতৃত্বের ক্ষয়লাভ। সিম্পসনের চলে যাওয়া একটি খালি চেয়ার, যা পূরন করতে হবে নতুন একজনকে, আর স্ট্রেসের মুখোমুখি হতে হবে ড্রেসিংরুমকে। তৃতীয়টি প্রতিষ্ঠানগত: দ্রুত গতি ফেরা এখন ব্যক্তিকেন্দ্রিক—নতুন সিইও ও চেয়ারম্যানের ওপর নির্ভরশীল। যেকোনো একটি নাম কেউ চলে গেলে, গতি থামে।

চতুর্থ ঝুঁকি, যেটি বিবৃতিতে থাকে না কিন্তু স্ট্যান্ডে থাকে: আস্থা। দুইটি কঠিন বছর পেছনে ফেলে সদস্যরা যখন টিকিট নবায়ন করেন, তাঁরা স্লোগান নয়, সিদ্ধান্ত দেখতে চান। এখানে বারেট-ওয়াইল্ডের পটভূমি আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে। নারী ক্রিকেটের নেতৃত্ব, টুর্নামেন্ট পরিচালনা, গণমাধ্যম-সম্পর্ক—এই তিনটি দক্ষতা একটি ক্লাবের জন্য বিলাসিতা নয়, প্রয়োজন। যে ক্লাব কমিউনিটি ও পরিচয়কে ভাষা দিতে পারে, সে কমিউনিটি থেকে ভাড়া আদায়ও করতে পারে। মোটকথা, তার সবচেয়ে বড় সম্পদ ক্রিকেট-ব্যক্তিত্ব নয়, সংযোগ-নির্মাণ।

তবু একটি সংখ্যা আমাকে অস্বস্তিতে রাখে। মূল ঘোষণায় ইসিবির একটি বাক্যও নেই। যে বোর্ড ক্লাবটিকে তদারকিতে রেখেছে, সেটি নিয়োগ নিয়ে মুখ খোলেনি। সাসেক্সের ভবিষ্যতের সবচেয়ে বড় প্রশ্নটির উত্তর—তদারকি কখন শেষ হবে—সেখানে নেই। ওয়ার্নারের আশ্বাস, নতুন সিইওর প্রতিশ্রুতি, নিয়োগের প্রতিযোগিতার কথা—সবই ক্লাবের পক্ষ থেকে আসা ইতিবাচক কণ্ঠ, আর বাইরে থেকে যাচাই করার মতো কোনো স্বাধীন কণ্ঠ নেই। সংবাদমহলে যেমন, ইতিহাসে তেমন: যা সবচেয়ে বেশি বলা হয়েছে, সেটিই সবচেয়ে বেশি যাচাই করা দরকার।

এখানেই এই ঘটনার বাস্তব নাটক। গল্পটি সাধারণত এভাবে লেখা হবে: সংগ্রামী একটি ক্লাবের হাল ধরলেন দক্ষ এক প্রশাসক, দল তো ইতিমধ্যেই টেবিলে তৃতীয়, তাই আশা জাগে। কিন্তু টেবিল বিশ্বাস করিয়ে দেয় না, খাতা বিরক্ত করে না। তৃতীয় স্থান একটি বাফার, প্রতিকার নয়। একটি মৌসুমের সাফল্য ক্লাবটিকে বিশ্বাস যোগায়, বাজারে দর বাড়ায়, খেলোয়াড়ের মনোযোগ আকর্ষণ করে। কিন্তু এতে বারো পয়েন্ট ফেরত আসে না, খরচের সীমা ম নদীর মতো শুকিয়ে যায় না। আনন্দ-মুখর ঘোষণা টিকিয়ে রাখে সদস্যদের ধৈর্য; সেটিই কমে যাবে প্রথম পরাজয়ে।

ভাবুন, টি যদি ষষ্ঠ স্থানে শেষ হতো। একই নিয়োগ, একই ইতিহাস, একই আর্থিক বাস্তবতা—কেবল শিরোনামটা ভিন্ন হতো। ইতিহাসপ্রেমীরা যা স্মরণে রাখেন, সেটা হলো ফলাফল; প্রতিষ্ঠান যার ওপর দাঁড়ায়, সেটা হলো সিদ্ধান্ত। এখানে ফলাফলটি ു്, আর সিদ্ধান্তটি অসমাপ্ত।

এবার শুরুর টারপলিনে ফিরি। ইংল্যান্ডে শীতে কাউন্টি কভার নামানোর কাজটা কেউ দেখে না। মাঠের খেলার হিসাব রাখেন স্কোরার, আর মাঠ ছেড়ে যাওয়া মানুষের হিসাব রাখেন কেউ না। সাসেক্সের এই উদ্ধার-কাহিনিতেও একই কথা খাটে: আমরা টেবিলে নজর রাখব, কিন্তু তদারকি থেকে বেরোনোর বিবৃতি, নতুন অধিনায়কের নাম, পরের জুনে ড্রেসিংরুমের দরজা কতটা খোলা থাকল—এগুলোর হিসাব রাখতে হবে আলাদা খাতায়। জানুয়ারি ২০২৬-এ কাজ শুরু করবেন তিনি। সিদ্ধান্ত বুঝতে সময় লাগবে ছয় থেকে বারো মাস; ধৈর্য বুঝতে লাগে দ্রুত।

প্রশ্নটা তাই কোচের নয়, হিসাবরক্ষকের। একটি ক্লাব যদি মাঠে তার সীমা ছাড়াতে পারে, তাহলে সে কেন খাতায় নিজের সীমা টেনে রাখবে? বারেট-ওয়াইল্ড যদি কেবল উপরের ইচ্ছা বাস্তবায়ন করেন, ইতিহাসে তাঁর নাম থাকবে না। কিন্তু যদি তিনি সেটি প্রমাণ করতে পারেন যে ইংরেজ ঘরোয়া ক্রিকেটে একজন ছোট কাউন্টি নিয়ন্ত্রণের বাইরে বেরিয়ে নিজে দাঁড়াতে পারে, তবে হোভের পিচ নয়, খাতার একটি পৃষ্ঠা স্মরণে রাখবে তাঁর নাম।

আমি খুলনা থেকে হোভের হিসাব রাখব—যেমন প্রত্যেক টারপলিন গোটানোর নাম রাখি না, কিন্তু মাঠ খালি হওয়ার সময় কে ছিল, তা থেকেই যায়।