খুলনা থেকে মিরপুর: নারী ক্রিকেটের প্রথম ইনিংস আর তার অদৃশ্য খরচ

অক্টোবরের এক সকালে মিরপুরের শেরে-বাংলা জাতীয় ক্রিকেট স্টেডিয়ামের গ্যালারিতে আমি একা বসে ছিলাম। যে টুর্নামেন্টটি ওই মাঠে হওয়ার কথা ছিল—২০২৪ সালের আইসিসি নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ—সেটি দেশ ছেড়ে সংযুক্ত আরব আমিরাতে চলে গিয়েছিল। আমি খুলনায় গিয়েছিলাম একটি ফুটবল প্রতিবেদনের জন্য, ফিরে এলাম সাক্ষীদের ডায়েরি নিয়ে; কিন্তু ওই দিন মিরপুরে আমার হাতে ছিল শুধু একটি ফাঁকা নোটবুক, আর কানে জমে থাকা নীরবতা। খুলনার মেয়েরা যে মাঠে খেলে সেখানে পিচ ধুলো আর চক দিয়ে আঁকা; মিরপুরে সবুজ ঘাস, ফ্লাডলাইট, ডিজিটাল স্কোরবোর্ড—শুধু ম্যাচটি অনুপস্থিত। সেই অনুপস্থিতিই আমাকে লিখতে বাধ্য করল।

বাংলাদেশের নারী ক্রিকেট কখনো স্বাভাবিক পথে আসেনি। ২০১৮ সালের এশিয়া কাপের ফাইনালে ভারতের কাছে হারের রাতে প্রথম বুঝেছিলাম, এই দল কেবল অংশগ্রহণ করতে আসে না—তারা প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে শেখে। চার বছর পরে, ২০২২ সালে নিউজিল্যান্ডে বাংলাদেশ প্রথমবার ওডিআই বিশ্বকাপ খেলল। সেই যাত্রার খরচ কেউ হিসাব করে দেখেনি: একটি ভালো ব্যাটের দাম আট থেকে পনেরো হাজার টাকা, এক জোড়া স্পাইক জুতো তিন থেকে ছয় হাজার টাকা, আর খুলনা থেকে মিরপুর পর্যন্ত যাতায়াতের মাসিক খরচ প্রায় ছয় হাজার টাকা। অভিভাবকের অনুমতি, স্কুলের মাঠ, স্থানীয় পৃষ্ঠপোষক—এই তিনটি দরজা পেরিয়ে মেয়েটি নেটে ঢোকে। যেকোনো একটি দরজা বন্ধ হলে প্রতিভা আর ফিরে আসে না। আমার ডায়েরিতে এমন অনেক নাম আছে যারা কেবল অনুমতির অভাবে হারিয়ে গেছে।

নারী ক্রিকেটের অবকাঠামো গড়ে উঠেছে পুরুষ ক্রিকেটের ছায়ায়। বিসিবি দীর্ঘদিন নারী দলকে কেন্দ্রীয় চুক্তিতে রেখেছে, কিন্তু ঘরোয়া ক্যালেন্ডার ছিল অনিয়মিত। এক মৌসুমে দুই-তিনটি টুর্নামেন্ট, তারপর দীর্ঘ বিরতি—এই ছন্দহীনতাই সবচেয়ে বড় ক্ষতি। বয়সভিত্তিক দল থেকে জাতীয় দলে ওঠার পথ সরু, আর সেই পথে দাঁড়িয়ে থাকে পরিবারের আর্থিক হিসাব। ২০২২ সালে সিলেটে এশিয়া কাপের ম্যাচগুলো প্রথমবার ঘরের মাঠে নারী ক্রিকেটকে দর্শকের সামনে দাঁড় করায়; গ্যালারি ভরে উঠেছিল, স্কুলের মেয়েরা প্ল্যাকার্ড নিয়ে এসেছিল। সেই উত্তেজনার ধারাবাহিকতায়ই ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ বাংলাদেশের হাতে এসেছিল—কিন্তু নিরাপত্তা পরিস্থিতির কারণে আইসিসি আয়োজকত্ব সংযুক্ত আরব আমিরাতে সরিয়ে নেয়। ঘরের বিশ্বকাপ হাতছাড়া হওয়া মানে কেবল একটি টুর্নামেন্ট হারানো নয়; এটা ছিল সেই সব মেয়ের জন্য প্রথমবার বড় মঞ্চে নিজেদের দেখার সুযোগ হারানো, যারা কখনো জাতীয় দলের ম্যাচ মাঠে বসে দেখেনি।

ওই ফাঁকা গ্যালারি থেকে ফিরে আমি তিন সপ্তাহ ধরে একটি ম্যাচের ফুটেজ বারবার দেখেছি—২০২৪ বিশ্বকাপে স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে বাংলাদেশের ১৬ রানের জয়টি। আমার বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, স্কোরবোর্ড যত সহজ, তার ভেতরের হিসাব তত জটিল। বাংলাদেশের বোলিং আক্রমণ স্পিন-নির্ভর—নাহিদা আক্তার, রাবেয়া খান, ফাহিমা খাতুন, আর অভিজ্ঞ সালমা খাতুন। মিডল ওভারে তারা বাউন্ডারি বন্ধ করে ডট বল জমায়, প্রতিপক্ষকে ধীরে ধীরে চাপে ফেলে। মিরপুর বা সিলেটের স্পিন-সহায়ক পিচে এই কৌশল প্রায় নিখুঁত কাজ করে।

কিন্তু আসল গল্পটি ব্যাটিংয়ে—বাংলাদেশের নারী দল বাউন্ডারিতে বাঁচে, সিঙ্গেলে মরে। পাওয়ারপ্লেতে তাদের স্ট্রাইক রেট প্রায়ই আশির নিচে নেমে আসে, আর সপ্তম থেকে পঞ্চদশ ওভারের মধ্যে স্ট্রাইক রোটেশন লক্ষণীয়ভাবে পড়ে যায়। নিগার সুলতানা জ্যোতি একপ্রান্ত আগলে রাখেন, কিন্তু অন্য প্রান্তে সঙ্গী সিঙ্গেল নিতে পারেন না। ২০২২ বিশ্বকাপে ফারগানা হক পিংকি কয়েকটি লড়াকু ইনিংস খেলেছিলেন, যা দেখিয়ে দিয়েছিল বাংলাদেশের ব্যাটিং কেবল বাঁচার নয়, গড়ারও; কিন্তু ২০২৪-এর আসরে মিডল ওভারে দলের রান-রেট প্রায়ই চার থেকে সাড়ে চারের নিচে নেমে গেছে, আর আধুনিক টি-টোয়েন্টিতে এটা মৃত্যু-চুম্বনের সমান। এটি প্রতিভার অভাব নয়—এটি অভ্যাসের অভাব। খুলনার ধুলো-পিচে বল ব্যাটে আসে না, তাই মেয়েরা নরম হাতে সিঙ্গেল নেওয়ার শিল্পটা শেখার সুযোগই পায় না; পাওয়ার-হিটিং প্রশিক্ষণ আর ফিটনেস কোচিংও সীমিত।

তবু আমি হতাশ নই। বরং ওই ম্যাচে আমি দেখেছি ফিল্ডিংয়ের মান কতটা বদলেছে—ডাইভ, থ্রো, রান-আউটের তাড়া। মারুফা আক্তারের গতি বাংলাদেশের পেস আক্রমণে নতুন মাত্রা যোগ করেছে। পিচ ছিল ধুলো আর চকের, কিন্তু মেয়েরা খেলেছিল যেন গোটা বিশ্ব দেখছে। এবং বিশ্ব সত্যিই দেখছিল—সম্প্রচারের সংখ্যাই তার প্রমাণ।

এই জায়গায় একটি পুরনো ধারণা ঘুরে বেড়ায়—"মেয়েদের ক্রিকেট বাজারে চলে না।" আমি এর সঙ্গে একমত নই, তবে অন্য কারণে। সিলেটের এশিয়া কাপে গ্যালারি ভরা ছিল, ২০২৪ বিশ্বকাপের সম্প্রচার সংখ্যা অনেক পুরুষ দ্বিপাক্ষিক সিরিজকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল। বাজার আছে। কিন্তু বাজার থাকলেই পাইপলাইন তৈরি হয় না। নারী ক্রিকেটের সীমাবদ্ধতা দর্শকের অভাব নয়, দূরত্ব আর অনুমতির অভাব। একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ বা একটি বড় স্পনসর শীর্ষে টাকা ঢালে, কিন্তু খুলনার মেয়েটির নেটে যাওয়ার বাসভাড়া কেউ দেয় না। বত্রিশটি দল আমাকে বত্রিশটি পতাকা দিয়েছিল, কিন্তু মুখ দিয়েছিল কেবল মেয়েরা—আর সেই মুখগুলোর পেছনে থাকে একটি পরিবারের সিদ্ধান্ত, একটি স্কুলের অনুমতি, একটি জেলার নীরবতা।

এখানেই আমার দ্বিতীয় আপত্তি। ডেটা বিশ্লেষকরা এখন ড্রেসিংরুমে ঢুকে পড়ছেন, স্ট্রাইক রেট আর ডট-বলের স্প্রেডশিট নিয়ে সিদ্ধান্ত দিচ্ছেন। কিন্তু ওই সংখ্যাগুলো ম্যাচের ছন্দ থেকে বিচ্ছিন্ন। ধুলো-পিচে গড়ে ওঠা এক ব্যাটারের স্ট্রাইক রোটেশন কম দেখানো স্বাভাবিক—সমস্যাটি তার মাথায় নয়, তার শৈশবের মাঠে। পরিসংখ্যান সমস্যাটি চিহ্নিত করে, কিন্তু সমাধান করে না।

পরিবর্তন শুরু হয়েছে, তবে ধীরে। বয়সভিত্তিক দলগুলো এখন নিয়মিত শিবির করে, কেন্দ্রীয় চুক্তিতে মেয়েদের ম্যাচ ফি বেড়েছে, ঘরোয়া টুর্নামেন্টে খেলোয়াড়ের সংখ্যা বাড়ছে। খুলনার মেয়েরা এখনো নিজেদের গল্প বলার সুযোগ পায়নি, কিন্তু সময় বদলাচ্ছে। প্রশ্নটি এখন কেবল কত দ্রুত নয়—প্রশ্নটি হলো, পরের বিশ্বকাপ যখন ঘরের মাঠে ফিরবে, তখন গ্যালারিতে কে বসে থাকবে?