পুনম রাউতের অবসর: অ্যাঙ্করের লেজার বন্ধ হলো, প্রশ্নটা এখন ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটের

লর্ডসের সেই সন্ধ্যাটা আমার নোটবইয়ে কখনো স্কোরলাইন হয়ে ওঠেনি। ২০১৭ সালের ২৩ জুলাই, ২২৯ রানের তাড়া, ভারত ১৯১/৩ — আমি ঢাকার একটি সংবাদকক্ষে ছোট একটি স্ক্রিনের সামনে বসে ছিলাম, আর ঘরটা ভরে উঠছিল হাসিতে। আমার কলম চলছিল অন্য পথে: অ্যাঙ্কর আউট হলে এই তাড়াটা ধরে রাখে কে? কিছুক্ষণ পরেই অন্যা শ্রাবসোলের বলে পুনম রাউত আউট, স্কোর ১৯১/৩ থেকে ২১৯, নয় রানে হার। সেদিন আমি ম্যাচ রিপোর্ট লিখিনি; লিখেছিলাম একটা ফাঁকা লাইন, আর তার উপরে একটা নাম। আট বছর পরে সেই নামটাই অবসর ঘোষণা করল।

১২ বছরের আন্তর্জাতিক কেরিয়ার, ১১২টি ম্যাচ, ৩,২৮২ রান। ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটের একটি অধ্যায় বন্ধ হলো — ধীরে, কোনো উচ্চকিত বিদায়-সমারোহ ছাড়াই। কেরিয়ারের আকৃতি দেখলে বোঝা যায় কেন এমনটাই হওয়ার কথা ছিল। ১১২ ম্যাচের মধ্যে ৭৩টিই ওডিআই, সেখানে ২,২৯৯ রান — মোট আন্তর্জাতিক রানের প্রায় সত্তর শতাংশ এসেছে ৫০ ওভারের ফরম্যাট থেকে। তিনটি সেঞ্চুরি, পনেরোটি হাফসেঞ্চুরি। ৩৫টি টি-টোয়েন্টিতে ৭১৯ রান। চারটি টেস্টে ২৬৪ রান, সর্বোচ্চ ১৩০ — ২০১৪ সালে মহীশূরে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে। মিতালি রাজের নেতৃত্বে ভারত ও রেলওয়ের হয়ে খেলেছেন। অবসরের বার্তায় ধন্যবাদ জানিয়েছেন তিন প্রতিষ্ঠানকে: বিসিসিআই, মুম্বাই ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন এবং ভারতীয় রেল। শেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচ কারারার গোলাপি বলের টেস্ট, ২০২১।

একটা প্রতিষ্ঠানগত প্রেক্ষাপট এখানে জরুরি। ডব্লিউপিএল আসার আগে ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটারদের আর্থিক নিরাপত্তার মূল স্তম্ভ ছিল রেলওয়ে; অনেক খেলোয়াড় রেলের চাকরির সঙ্গে খেলা চালাতেন। রাউতের ধন্যবাদ-তালিকায় ভারতীয় রেলের উপস্থিতি তাই শিষ্টাচার নয়, একটা অর্থনৈতিক বাস্তবতার স্বীকৃতি। ফ্র্যাঞ্চাইজিভিত্তিক বাজার আসার পর সেই কাঠামো বদলাচ্ছে, আর সেই বদলের ছায়াতেই ওডিআই-অ্যাঙ্কর ধাঁচের খেলোয়াড়ের বাজারমূল্য কমে আসছে।

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে আমি একটা অভ্যাস তৈরি করেছি — প্রতিটি ম্যাচের জন্য এক পাতা আলাদা রাখি, যেখানে স্কোর নয়, পরিবেশ ও মুহূর্ত জমা হয়। ওই লেজারে পুনম রাউতের নাম কখনো বড় হেডলাইনের পাশে বসেনি। তবু ওডিআইয়ের হিসাব দেখলে একটা জিনিস পরিষ্কার: তিনি ছিলেন অ্যাঙ্কর — যে ব্যাটার স্ট্রাইক-রেট নয়, রান-প্রতি-ডিসমিসাল ধরে দলকে বাঁচিয়ে রাখেন। ভারতীয় দলে সেই ভূমিকাটা প্রায় এক দশক ধরে কার্যত তাঁরই ছিল।

২০১৭ বিশ্বকাপ ফাইনাল তার এই পরিচয়ের সবচেয়ে পরিষ্কার প্রমাণ, এবং একই সঙ্গে সবচেয়ে বিভ্রান্তিকর। ২২৯ তাড়ায় হরমনপ্রীত কাউরের সঙ্গে ৯৫ রানের জুটি, দলকে ১৯১/৩-এ নিয়ে যাওয়া। সেখান থেকে ৩৮ রান দরকার ছিল, হাতে তিন উইকেট। ক্লাসিক ওডিআই ব্যর্থতার ছাঁচ এখানেই: সেট ব্যাটার আউট, আর তার পেছনে ভেঙে পড়ে লোয়ার অর্ডার। শ্রাবসোল যখন তাঁকে ফেরান, তখন ১৯১/৩-এ থাকা দল ২১৯-এ গিয়ে থামে। প্রক্রিয়া জিতেছিল, ফল হেরেছিল। সেই ফাইনালের আরেকটি সংখ্যা মনে রাখা দরকার: অন্যা শ্রাবসোল একাই ৬ উইকেট নিয়েছিলেন ৪৬ রানে। অর্থাৎ ইংল্যান্ডের জয়ের নকশা কেন্দ্রীভূত ছিল একজনের কাছেই, আর ভারতের ধসটা সেই একজনের সামনে ঘটেছিল। এটা দেখায়, ওই ম্যাচে ভারত হারেনি ফরম্যাট-বোধহীনতার জন্য; হেরেছিল একটিমাত্র স্পেলের সামনে টিকে থাকার গভীরতা না থাকায়।

একই ২০১৭ সালে, দক্ষিণ আফ্রিকার কোয়াড্রাঙ্গুলার সিরিজে, আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে দীপ্তি শর্মার সঙ্গে ৩২০ রানের উদ্বোধনী জুটি — নিজে ১০৯ রানে রিটায়ার্ড হার্ট, দীপ্তি ১৮৮। এই ইনিংসটাই তার কেরিয়ারের সবচেয়ে বড় সংখ্যা, আর সেটাই সবচেয়ে বেশি প্রতারক, কারণ এটি একটিমাত্র চরম ঘটনা — যাকে তার স্বাভাবিক স্কোরিং রেট ধরে নিলে হিসাব এলোমেলো হয়ে যায়। স্মৃতি অবশ্য বড় সংখ্যাটাই ধরে রাখে।

টেস্টের গল্প সম্পূর্ণ আলাদা, এবং সেখানে মূল্য আউটপুটে নয়, সততায়। ২০২১ সালের কারারায় আম্পায়ার তাঁকে নট আউট দিয়েছিলেন; তিনি হেঁটে গিয়েছিলেন। চারটি টেস্ট, ২৬৪ রান — এই সংখ্যাগুলো ভারতীয় মহিলাদের ক্রিকেটে বিরল সুযোগের কথা বলে। তবু এই হেঁটে যাওয়ার মুহূর্তটাই তাঁর কেরিয়ারের সবচেয়ে বড় শিক্ষা, কারণ এটা মনে করিয়ে দেয় খেলাটা এখনো বিশ্বাসের উপরে দাঁড়িয়ে আছে।

এখন আসি সেই অংশে, যেখানে যৌথ স্মৃতি আর তথ্য একসঙ্গে মেলে না। সাধারণ গল্পটা এরকম: প্রতিভাবান এক অ্যাঙ্কর, যাঁর কেরিয়ার ২০১৭ ফাইনালে থেমে গেল, আর তিনি অবসরে গেলেন নীরবে। তথ্য কিন্তু অন্য কথা বলে। ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটে অ্যাঙ্কর-আর্কিটাইপটাই ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছে, আর ২০১৭-র সেই ধসকে সেই আর্কিটাইপের বিরুদ্ধে অভিযোগপত্র হিসেবে ব্যবহার করা হয়। মান্দানা-শেফালি ধাঁচের আক্রমণাত্মক টপ অর্ডার এখন নকশার কেন্দ্রে; ২০২৩ থেকে ডব্লিউপিএল মূল্যকেন্দ্রটা টি-টোয়েন্টির দিকে সরিয়ে দিয়েছে। যে ব্যাটার ১৮০+ স্ট্রাইক-রেটে ফিনিশ করেন, তিনি বাজারের প্রিয়; যে ব্যাটার ইনিংস টেনে নিয়ে যান, তিনি হিসাবের খাতায় কম দাম পান।

এখানেই সবচেয়ে কম আলোচিত সত্যটা লুকিয়ে আছে: ২০২১ সালের পর রাউতের আর কোনো ক্যাপ নেই। অবসর ঘোষণা তাই নতুন কোনো ফাঁক তৈরি করল না; চার বছর আগেই যে ফাঁক তৈরি হয়ে গিয়েছিল, সেটাকে আনুষ্ঠানিক করে দিল। দল তাঁকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল, তিনি দল থেকে ঝরে পড়েননি। এটাই আসলে সফল উত্তরাধিকারের সংজ্ঞা — ধারাবাহিকতা এত মসৃণ যে বদলটা টের পাওয়া যায় না। ষষ্ঠ গোল কখনো সবচেয়ে উচ্চকিত নয়; নীরবতাই তাকে মনে রাখে।

দ্বিতীয় ব্লাইন্ড স্পটটা মিডিয়ার নিজের। আমরা একজন খেলোয়াড়ের উত্তরাধিকার মাপি তাঁর সেরা মুহূর্ত দিয়ে, লেজার দিয়ে নয়। কারারার হেঁটে যাওয়াটা নৈতিকভাবে সুন্দর, এবং সেটা নিয়ে লেখা হয়, ছবি ছাপা হয়। কিন্তু ১২ বছর ধরে প্রতি সিরিজে যে ধৈর্যের কাজটা করেছেন — বিরতি ও ক্লান্তির মধ্যেও উইকেট আঁকড়ে থাকা — তার কোনো হেডলাইন নেই। আমি ফাঁকা সিটের লেজার লিখি, যেখানে প্রতিটি সংখ্যা এমন একটি নাম যাকে আমি ইন্টারভিউ করতে পারি না। রাউতের ক্ষেত্রেও তাই: ২,২৯৯ রান কোনো লাল-বৃত্তের সংখ্যা নয়, সেটা সত্তরের বেশি ইনিংসে গড়া ধৈর্যের হিসাব।

আর একটা কথা না বললেই নয়। তুলনীয় পুরুষ ক্রিকেটারের অবসর যতটা জায়গা পায়, মহিলা ক্রিকেটারের বিদায় তার ভগ্নাংশও পায় না। রাউতের ১১২ ম্যাচ, ৩,২৮২ রান — এই সংখ্যাগুলো একটি প্রজন্মের পরিশ্রমের সাক্ষ্য, অথচ সেগুলো ছোট খবরের ভেতরে চলে যায়। এটা তাঁর ব্যক্তিগত ক্ষতি নয়; এটা মহিলা খেলার দৃশ্যমানতার ঘাটতি, আর সেই ঘাটতি মাপা উচিত খেলাধুলার স্বাস্থ্যসূচক হিসেবে।

আর একটা দিক মনে রাখা দরকার — এই খেলাটা এখন ভারতেই সবচেয়ে দ্রুত বদলাচ্ছে। ২০১৭ বিশ্বকাপ যেভাবে মেয়েদের ক্রিকেটের দিকে দেশটার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে দিয়েছিল, সেই ঢেউ থেকে উঠে আসা প্রজন্মই আজকের দল। রাউত সেই ঢেউয়ের ভেতরে ছিলেন, অর্থাৎ তাঁর কেরিয়ার ভারতীয় মহিলা ক্রিকেটের দুটি যুগকে জোড়া দেয় — ডব্লিউপিএল-পূর্ব সংগ্রামী সময় আর ডব্লিউপিএল-পরবর্তী বাজারি সময়। সেই জোড়া লাগানোর কাজটা কেউ স্কোরকার্ডে লেখে না, কিন্তু কাঠামোর হিসাবে সেটা বিশাল।

ভবিষ্যৎ নিয়ে একটা কথা স্পষ্ট: তিনি খেলাটার সঙ্গে যুক্ত থাকতে চান, সম্ভবত কোচিংয়ে। এই সিদ্ধান্তটা যদি সত্যিই হয়, তাহলে তাঁর উত্তরাধিকার বয়ে যাবে পাইপলাইনে — যে প্রজন্ম 'গ্রিট' শব্দটার মানে বোঝে না, তাদের কাছে সেটা পৌঁছে দেওয়া। ভারতের মহিলা ক্রিকেটে এখন সবচেয়ে বড় প্রশ্ন কেবল নতুন তারকা নয়; প্রশ্ন হলো, স্ট্রাইক-রেটের এই যুগে একজন অ্যাঙ্করের জন্য কি এখনো জায়গা থাকবে?

কারারার সন্ধ্যায় তিনি হেঁটে গিয়েছিলেন, আম্পায়ারের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে নয়, বরং তার উপরে দাঁড়িয়ে। লর্ডসের সন্ধ্যায় তিনি আউট হয়েছিলেন, আর একটা তাড়া ভেঙে পড়েছিল। দুই ছবির মধ্যে কোনটা তার আসল পরিচয়? পিচ একটি পাতা; খেলোয়াড়রা এমন ক্রিয়া যারা বাক্যরূপ নিতে অস্বীকার করে। তাঁর কেরিয়ারও তাই — সহজ বাক্যে লেখা যায় না, শুধু হিসাবের খাতায় টিকে থাকে। আর খাতাটা বন্ধ হওয়ার আগে একটা প্রশ্ন রেখে গেল: ভারত কি পরের অ্যাঙ্করটাকে তৈরি করছে, নাকি আর তৈরি করবে না?