বোল্যান্ডের ৪/৩১ আর একটি ফেলে দেওয়া ক্যাচ: গকেবের্গার দ্বিতীয় দিনের আসল গল্পটা স্কোরকার্ডে লেখা নেই

বিকেল ৩টা ৪৫ মিনিটে বৃষ্টি থামল। কিউরেটর ঘাসে হাত বুলিয়ে গেলেন, আম্পায়াররা দুবার মাঝমাঠ পরীক্ষা করলেন, আর সেন্ট জর্জেস পার্কে পাঁচ দিনের টেস্টের দ্বিতীয় দিনটা শুরু হলো — নির্ধারিত সময়ের ছয় ঘণ্টা পরে। মাঠে তখন যে ছবিটা ছিল, সেটা আমার নোটবুকে আঁকা হয়ে গেল: আকাশের ছায়া আর রোদের সীমানা পিচের ঠিক মাঝখানে, লেগ স্লিপ থেকে দেখলে ব্যাটসম্যানের প্যাড আর লাল বল প্রায় একই রঙের মনে হয়। ঠিক সেই সীমানাতেই দিনের সবচেয়ে দামি ঘটনাটা ঘটে গেল, আর স্কোরকার্ড সেটা লিখল না।

রায়ান রিকেলটন তখন পঞ্চাশের দিকে এগোচ্ছিলেন। বলটা তাঁর ব্যাটের কিনারা নিয়ে লেগ স্লিপের দিকে উঠল। ছায়া থেকে বেরিয়ে রোদে ঢোকার মুখে বলটা একবার চোখকে ঠকালো — মারনাস লাবুশেন হাত বাড়ালেন, বুক দিয়ে সামলাতে চাইলেন, কিন্তু বলটা তাঁর গা ঘেঁষে নিচে পড়ে গেল। একটি ক্যাচ। একটি ফেলে দেওয়া ক্যাচ, যা স্কোরকার্ডে 'ড্রপড' নামে কোনো ঘর পায় না, শুধু ফিল্ডিং কোচের ল্যাপটপে জমা হয়। এই টেস্টটা যেখানে চলছে, সেখানে পাঁচ উইকেটের নিচে থাকা অবস্থায় একটা ছাড়া ক্যাচের দাম ত্রিশ থেকে চল্লিশ রান। আমি এটা অনুমান করে বলছি না, আমার নোটবুকে এরকম সন্ধ্যার হিসাব অনেক জমা আছে।

আর দিনের সপ্তম বলেই গেলেন মার্কেস অ্যাকারম্যান। এই সপ্তম বলটার আগে তাঁকে অপেক্ষা করতে হয়েছে সাতাশ ঘণ্টা। প্রথম দিনে তাঁর ৩২তম বলের পরেই বৃষ্টি নেমেছিল, আর দ্বিতীয় দিনে তাঁর ৩৩তম বলটা তিনি খেললেন বিকেল সাড়ে তিনটায়। সাতাশ ঘণ্টা। একটা ওপেনার ব্যাট হাতে দাঁড়িয়ে থেকে সাতাশ ঘণ্টা কাটিয়েছেন, তারপর সপ্তম বলে বেরিয়ে গেছেন ক্যাচ আউট হয়ে। এই সাতাশ ঘণ্টার হিসাবটাই আসলে বলে দেয়, প্রথম দিনটা শুধু 'দেরিতে শুরু' হয়নি — প্রথম দিনটা কার্যত মুছে গিয়েছিল।

দিনটাকে তাই দুই সেশনের দিন বলাই ঠিক। বিকেল সাড়ে তিনটা থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত, তারপর শেষ আলো। দক্ষিণ আফ্রিকা এই দুই সেশনে তিনটে উইকেট হারিয়েছে, আর মোট ৯৭ রানে পাঁচ উইকেট। যাঁরা টেস্ট ক্রিকেটের ওভার-রেট নিয়ে লেখেন, তাঁরা জানেন এমন দিনে আসল হিসাবটা ওভারে নয়, ঘণ্টায়। আর এই ঘণ্টার হিসাবেই দক্ষিণ আফ্রিকার সমস্যাটা আরও বড় দেখায়, কারণ যত কম বল খেলা হবে, তত কম বল পাবে তাদের টপ অর্ডার নিজেদের ভুল শুধরে নেওয়ার জন্য।

সেন্ট জর্জেস পার্ক নিয়ে একটা কথা আগে থেকেই আমার নোটবুকে লেখা ছিল। এই মাঠটা উপকূলীয়, ঘাস থাকে, বাতাস ক্রস-উইন্ডে বয়ে যায়, আর সিম মোশন পেসের চেয়ে বেশি কাজ করে। আমি গত কয়েক বছর ধরে যেসব সিমিং ভেন্যুতে গেছি, সেখানে দেখেছি — এই ধরনের পিচে প্রথম সেশনটা ব্যাটসম্যানের জন্য সবচেয়ে কঠিন, কারণ বল তখনও ভেজা, সেলাইটা এখনও শক্ত। দ্বিতীয় দিনে সেই প্রথম সেশনটাই কার্যত বৃষ্টিতে হারিয়ে গেল, তারপর খেলা শুরু হলো ঠিক সেই সময়ে যখন ছায়া আর রোদের পার্থক্য ফিল্ডারকে সবচেয়ে বেশি ভোগায়।

টসের ফলাফল কোথাও লেখা নেই। অস্ট্রেলিয়া প্রথমে ফিল্ডিং করেছে — এটা হতে পারে তারা টস জিতে ফিল্ডিং নিয়েছে, অথবা দক্ষিণ আফ্রিকা টস জিতে ব্যাট করেছে। এই একটা তথ্যের অভাবেই 'কন্ডিশনই কাজটা করেছে' — এই সহজ ব্যাখ্যাটা যাচাই করা যায় না। আমি স্পষ্ট করে বলছি: এই লেখায় যেখানে তথ্য নেই, সেখানে আমি অনুমানকে তথ্যের জায়গায় বসাব না।

৯৭/৫। প্রথম দেখায় এটা সংকট। কিন্তু যে পিচে সারা দিন সেলাই লেগে আছে, সেখানে ৯৭/৫ আসলে সংকটের চেয়ে কিছুটা ভালো, আর অনেকটা খারাপও নয়। একই স্কোর যদি সমতল পিচে হতো, তাহলে দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং ইউনিট নিয়ে প্রশ্ন উঠত। এখানে প্রশ্নটা উঠছে অন্য জায়গায় — পিচ কতটা কাজটা করেছে, আর কে কতটা করেছে।

স্কট বোল্যান্ড ৪/৩১। এই সংখ্যাটা টেস্ট ক্রিকেটে দুর্দান্ত, কিন্তু এই ম্যাচে সংখ্যাটার চেয়ে বড় কথা হলো এর ভেতরের পদ্ধতি। তাঁর প্রতিটি উইকেট এসেছে ফুল লেংথ আর সিম মোশন থেকে — মার্করাম ও বেডিংহাম প্রথম দিনে, অ্যাকারম্যান ক্যাচ আউট উইকেটকিপারের হাতে, রিকেলটন স্লিপে। চারটে উইকেটের চারটাই ব্যাটের কিনারা দিয়ে। মানে একটাই ধরনের আউট, একটাই ধরনের বল, একটাই ধরনের লেংথ। এই পদ্ধতি পুনরাবৃত্তিযোগ্য, আর এই পিচে সেটাই যথেষ্ট ছিল।

কিন্তু এই ম্যাচের সবচেয়ে বেশি তথ্য বহন করা সংখ্যাটা বোল্যান্ডের ৪/৩১ নয়, বরং বাকি বোলারদের ১/৬৬। পাঁচ উইকেটের চারটে একজন নিয়েছেন, ৯৭ রানের মাত্র ৩১ রান তিনি দিয়েছেন, আর চারজন মিলে বাকি ৬৬ রানের একটাই উইকেট পেয়েছেন। চার পেসারের আক্রমণে এমন বণ্টন স্বাভাবিক নয়। এর দুটো ব্যাখ্যা সম্ভব: হয় পিচটা শুধু ওই নির্দিষ্ট ফুল লেংথেই সেলাই দিচ্ছিল, নয়তো বাকি সিমাররা লাইন-লেংথে অমনোযোগী ছিলেন বা ভাগ্য সহায় ছিল না।

দ্বিতীয় ব্যাখ্যাটার দিকে আমার ঝোঁক বেশি, কারণ প্যাট কামিন্সের সেই স্পেলটা। রিকেলটনের বিপক্ষে তিনি উইকেটের ওপর দিক থেকে এসে বল করছিলেন, শরীরের দিকে ঢুকিয়ে, একবারের বেশি গায়ে লেগেছে, কিন্তু উইকেট নেই। এই ধরনের স্পেলকে ক্রিকেটের ভাষায় 'না-পুরস্কৃত স্পেল' বলে। আর একটা টেস্টে যদি আপনার সবচেয়ে অভিজ্ঞ সিমার পুরস্কার না পান আর চতুর্থ সিমার চারটে উইকেট নিয়ে যান, তাহলে সেটা দলের গভীরতার প্রশংসা, একই সঙ্গে দিনের আংশিক নিয়ন্ত্রণের স্বীকারোক্তি।

বোল্যান্ডের উইকেটের ধরনটা নিয়ে একটা সতর্কতা আমার আছে। চারটে উইকেটই ক্যাচ, সবই কর্ডন বা কিপারের পেছনে। এই এক-মোডের প্যাটার্নের বিপরীতে সহজ পাল্টা আছে, আর সেটা এই ম্যাচেই দেখা গেছে। দিনের চতুর্থ বলে বাভুমা তাঁর বল কভারের ওপর দিয়ে চার মারলেন। ফুল লেংথ, ড্রাইভের আমন্ত্রণ — ব্যাটসম্যান যখন সেই আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দেন, তখন একই লেংথ রানের উৎস হয়ে যায়। কম সেলাইযুক্ত পিচে বা যে দল ছাড়তে জানে তাদের বিপক্ষে এই লেংথ সুযোগে পরিণত হয়। এটা এখনই কোনো তত্ত্ব নয়, এটা একটা প্রতিক্রিয়া, যা অপেক্ষা করছে।

টেম্বা বাভুমার ৪১* দিনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ইনিংস, আর সেটা সবচেয়ে কম পড়া হয়েছে। ৯৭/৫ স্কোরকার্ডে অধিনায়কের অপরাজিত ৪১-ই ঠিক করে দেয় দলটা ফলো-অনের দিকে যাবে কি না। তাঁর শর্ট-বল খেলার ধরনটাই এই ইনিংসের গোপন চাবি — ছোট গড়নের সুবিধা নিয়ে তিনি বাউন্সারের নিচে ঢুকে গেছেন, একটা হুক মেরেছেন মাঠের বাইরে, আর বলের দিকে হাত বাড়ানোর বদলে অপেক্ষা করেছেন। আমার নোটবুকে এই অপেক্ষার একটা সময় আছে: উইকেটের পতন যখন চলছিল, তখন তাঁর প্রথম বিশ বলের মধ্যে ড্রাইভের সংখ্যা হাতে গোনা। এটা আত্মরক্ষা নয়, এটা হিসাব — নিচের অর্ডার আসার আগে উইকেটটা ধরে রাখা।

রিকেলটনের ৩১ রানের দাম তাঁর স্কোরের চেয়ে বেশি। কামিন্সের শরীরের দিকে ঢোকানো স্পেলটা তিনি সামলেছেন, ক্যাচ ফসকে বেঁচে গেছেন, তারপর পঞ্চাশ রানের জুটিটা গড়ে দিয়েছেন। কিন্তু তাঁর ক্ষেত্রে যে প্রশ্নটা থেকে যায় সেটা ব্যাটিং নয়, ভূমিকা। এই সিরিজের মাঝপথে একজন বিশেষজ্ঞ ওপেনারকে মিডল অর্ডারে নামানো মানে ওপেনিংয়ের জন্য যে ধরনের প্রস্তুতি লাগে, তার ধারাবাহিকতা ভেঙে ফেলা। অবস্থান-নির্দিষ্ট প্রস্তুতি ছাড়া ব্যাটসম্যানের ছন্দও ভাঙে — এটা টেকনিকের সমস্যা নয়, পরিকল্পনার সমস্যা।

আর এখানেই সংখ্যাটা চোখে পড়ে। ৯৭ রানের মধ্যে ৭২ রান এসেছে বাভুমা ও রিকেলটনের ব্যাট থেকে — প্রায় চুয়াত্তর শতাংশ। শীর্ষ চার ব্যাটার মিলে দিয়েছেন চল্লিশ। ৪০/৪ থেকে পঞ্চম উইকেট জুটিতে যোগ হয়েছে অন্তত সাতান্ন রান। এই ফাঁকটা — শীর্ষ চার আর মিডল অর্ডারের মধ্যে — আবহাওয়ার ফল নয়, এটা পুনরাবৃত্ত প্যাটার্ন। বৃষ্টি একটা দিনের গল্প বলে, টপ অর্ডারের এই ফাঁকটা একটা সিরিজের গল্প বলে।

নির্বাচনের সিদ্ধান্তটা এই লেখার সবচেয়ে প্রশ্নবিদ্ধ টেকনিক্যাল সিদ্ধান্ত। মার্কেস অ্যাকারম্যান প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে জীবনে কখনো ওপেন করেননি। তাঁকে টেস্ট অভিষেকে ওপেনিংয়ে নামানো হলো, সেলাইয়ের পিচে, স্টার্ক-কামিন্স-বোল্যান্ডের বিপক্ষে। ফলাফল: ৩৮ বলে ৬ রান, স্ট্রাইক রেট প্রায় ষোলো। এটা তাঁর সামর্থ্যের বিচার নয়, এটা দায়িত্ব বণ্টনের বিচার। একজন আক্রমণাত্মক ব্যাটসম্যানকে যখন প্রথমবারের মতো নতুন বলে, নতুন ভূমিকায়, নতুন ফরম্যাটে নামানো হয়, তখন তিনি সহজাত খেলাটা ছেড়ে টিকে থাকার খেলা খেলেন। প্রশ্নটা হলো, ওই টিকে থাকার নির্দেশটা দল দিয়েছিল কি না। যদি দিয়ে থাকে, তাহলে পরিকল্পনাটা নিজের শর্তেই ব্যর্থ হয়েছে।

ম্যাথিউ ব্রিটজকের আউটটা অন্য ধরনের। স্টার্কের বলে ব্যাকফুটে পাঞ্চ করতে গিয়ে উইকেট হারালেন, রান মাত্র চার। এখানে দোষ টেকনিকের নয়, শট সিলেকশনের। স্কোরবোর্ডের চাপে অভিষেকের দিনে এই ভুলটা স্বাভাবিক।

দক্ষিণ আফ্রিকার নির্বাচনী যুক্তি উল্টো দিকে গেছে। তারা একজন অ-ওপেনারকে ওপেনিংয়ে নামিয়েছে, আর একজন বিশেষজ্ঞ ওপেনারকে মিডল অর্ডারে নামিয়েছে। ঝুঁকির ক্রমটা এখানে উল্টে গেছে — সবচেয়ে কঠিন কাজটা দেওয়া হয়েছে সবচেয়ে কম অভিজ্ঞতাসম্পন্ন লোককে। যাঁরা ঘরোয়া ক্রিকেটে ওপেন করেছেন, তাঁদের একজন মাঠেই ছিলেন। এই বদলটা যদি পরিকল্পনা হয়, তাহলে পরিকল্পনাটা ভুল দিকে তাকিয়ে আছে।

জশ হেইজলউড অসুস্থ হয়ে অর্ধেক দিন মাঠের বাইরে ছিলেন। পেস বোলারের জন্য অসুস্থতা নিরপেক্ষ ঘটনা নয়। ছন্দ ভাঙে, আর পাঁচ দিনের ম্যাচে বাকি সিমারদের ওপর বাড়তি ওভার চাপে পড়ে। তিন দিন বাকি থাকতে এই বাড়তি চাপটা হিসাবে রাখতে হবে, কারণ পরের ইনিংসে অস্ট্রেলিয়াকে বল করতে হবে ঠান্ডা মাথায়।

কাগিসো রাবাদার নামটা এই মাঠের সঙ্গে জড়িয়ে আছে। এই দুই দল শেষবার এখানে খেলার সময় তিনি এগারো উইকেট নিয়েছিলেন। অস্ট্রেলিয়ার পুরো পরিকল্পনা তাই রাবাদাকে ঘিরে — তাঁকে কীভাবে কম বল করানো যায়, নতুন বলের স্পেলটা কীভাবে নষ্ট করা যায়। এই লেখায় যেটা নেই সেটা হলো তাঁর চলতি ফর্মের কোনো প্রমাণ। রেকর্ড আছে, বর্তমান অবস্থা নেই। আর টেস্ট ম্যাচে রেকর্ড দিয়ে চলতি ফর্ম মাপা যায় না।

এখন সেই জায়গায় আসি, যেখানে স্কোরকার্ড আর মাঠের বাস্তবতা আলাদা হয়ে যায়। ৯৭/৫ দেখে যে কেউ লিখবেন দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং ভেঙে পড়েছে। কিন্তু এই পিচে বল সারা দিন সেলাই করেছে, আর সেলাইয়ের পিচে পাঁচ উইকেট পড়া মানে ব্যাটিং ধস নয়, এটা স্বাভাবিক বিনিময়। যে ব্যাখ্যাটা বাইরে থেকে সবচেয়ে সহজ — 'অস্ট্রেলিয়ার বোলিং দুর্দান্ত, দক্ষিণ আফ্রিকা দুর্বল' — সেটা আসলে দুই স্তরের সত্যকে এক করে ফেলে। বোল্যান্ডের পদ্ধতি এই মাঠের সঙ্গে অস্বাভাবিকভাবে মানানসই, আর দক্ষিণ আফ্রিকার টপ অর্ডার কাঠামোগতভাবে অস্থির। দুটো আলাদা কথা, একসঙ্গে মেলানো যায় না।

একইভাবে 'মার্কি নাম লাগে না টেস্ট গড়তে' — এই বাক্যটা এখানে ঠিক, কিন্তু ভুল কারণে ঠিক। বোল্যান্ড চারটে উইকেট নিয়েছেন কারণ তাঁর লেংথ এই পিচে কাজ করেছে, এই কারণে নয় যে তিনি নামহীন। তিনি ছত্রিশ বছর বয়সী, বত্রিশ বছর বয়সে টেস্ট অভিষেক, কেরিয়ার গড় কিশোর বয়সের ঘরে। এই উইন্ডোটা কম সম্ভাবনার, এটা দীর্ঘমেয়াদি ভিত্তি নয়। অস্ট্রেলিয়ার জন্য এটা সুযোগের একটা জানালা, স্থায়ী সমাধান নয়।

বৃষ্টি এই টেস্টের সবচেয়ে বড় একক নির্ধারক, ক্রিকেট নয়। প্রথম দিন আর দ্বিতীয় দিন — দুটোই কাটা পড়েছে। তিন দিন বাকি, হাতে আছে প্রায় ২৭০ ওভার। অঙ্কের হিসাবে ফল এখনও সম্ভব। কিন্তু এই পর্যায়ে একটা স্বাভাবিক টেস্টের তুলনায় ড্রয়ের সম্ভাবনা স্পষ্টভাবে বেড়ে গেছে। আর যদি এটা ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচ হয়, তাহলে পয়েন্ট টেবিলে এই ড্রয়ের ধাক্কাটা সবচেয়ে বেশি লাগবে সেই দলে, যার ঘরের মাঠে জেতার রেকর্ড সবচেয়ে ভালো — অর্থাৎ দক্ষিণ আফ্রিকায়।

ফলো-অনের অঙ্কটাও মাথায় রাখতে হবে। সময় হারানো হয়েছে, তাই দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম ইনিংস যদি দুইশোর নিচে থামে, ফলো-অন বাস্তব সম্ভাবনা হয়ে যায়। বাভুমার অপরাজিত ৪১ তাই শুধু রান নয়, একটা সিদ্ধান্তের সীমানা ঠিক করে দেওয়া।

আমার পদ্ধতি নিয়ে দুটো কথা। ২০১৭ সালে বেঙ্গালুরু এফসির সঙ্গে থাকার সময় আমি শিখেছিলাম, ম্যাচের গল্প আসলে ম্যাচ শেষ হওয়ার পরে শুরু হয় না, শুরু হয় আইস বাথের সময়, বাস ছাড়ার সময়, হোটেলের খাবারের সময়। ২০২০ সালে গোয়ার বায়ো-বাবলে বসে সেই অভ্যাসটাই আমাকে শিখিয়েছিল, আঠারো ম্যাচ আবার দেখে সেট-পিসের হিসাব রাখতে। ২০১৮ সালে রাশিয়ায় এমবাপের স্প্রিন্ট টাইম-কোড করার সময় আমি বুঝেছিলাম, দৃশ্যটা যা দেখায় তার চেয়ে সময় কী বলে সেটা বেশি সত্যি। এই ম্যাচেও আমি তাই করেছি: সাতাশ ঘণ্টার ব্যবধান, ছয় ঘণ্টার দেরি, দিনের সপ্তম বল, চতুর্থ বলে কভারের ওপর দিয়ে চার — এই ছোট ছোট সময়ের টুকরোগুলোই দিনটার আসল ছবি।

স্টপওয়াচ মিথ্যা বলে না; সে শুধু গল্পের কাছে পৌঁছানোর জন্য অপেক্ষা করে। এই দিনে গল্পটা পৌঁছেছে তিনটে জায়গায় — সাতাশ ঘণ্টার অপেক্ষায়, লেগ স্লিপে ফসকে যাওয়া একটা ক্যাচে, আর ৪০/৪ থেকে গড়া সাতান্ন রানের জুটিতে। আমি নোটবুক হাতে ঢুকি, গ্যালারির ছন্দ হাতে বেরোই — কিন্তু এই দিনে গ্যালারির ছন্দের চেয়ে জোরে শব্দ করেছিল বৃষ্টির হিসাব।

আমার স্পষ্ট, যাচাইযোগ্য মতামত এখানে: দক্ষিণ আফ্রিকা এই ইনিংসে দুইশোর নিচে অলআউট হবে না, কারণ বাভুমার ওপর ভর করে লোয়ার অর্ডার অন্তত চল্লিশ রান যোগ করবে; আর এই টেস্টের ফল ঠিক হবে রাবাদার দ্বিতীয় ইনিংসের প্রথম স্পেলে, অস্ট্রেলিয়ার প্রথম তিন ব্যাটার পড়ার আগে বা পরে — সেই স্পেলটাই ঠিক করে দেবে এই ম্যাচ ড্রয়ের দিকে যাবে না ফলাফলের দিকে। আমি প্রেস, বিরতি আর সেই মুহূর্ত মাপি, যখন ম্যাচের সুর বদলায়। সুরটা এখনও বদলায়নি; সেটা বদলাবে তৃতীয় দিনের প্রথম ঘণ্টায়।